正统十四年（1449年），明朝接到也先率领的瓦剌军队侵犯的情报，明英宗朱祁镇亲自率领部队征讨瓦剌，结果在土木堡被瓦剌围歼，全军覆没，明英宗朱祁镇被俘，史称土木堡之变，亦曰土木之变。
起因
蒙古被赶出大都后分裂为三个部落，分别为兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部。永乐十六年（1418）当年被明成祖朱棣打得落花流水的马哈木的儿子脱欢，承袭了父亲的爵位，在短短的六年就统一了瓦剌，脱欢拥立黄金家族脱脱不花为汗，开始了他称霸蒙古的军事行动。正统四年（1439），壮志未酬的脱欢死掉了，继承他爵位的是明朝更可怕的对手一一也先。在短短的几年时间，也先向西攻击哈密，向东攻击兀良哈，正统十年也先击败了兀良哈三卫，统一了蒙古。也先和他的父亲一样，整天梦想着恢复大元天下，等到蒙古统一之后，就把矛头指向明朝，差的只是一个理由。
蒙古人不种地，也不纺纱，要想得到生活用品，只能通过两种方式一是交换，另一种就是抢劫。但是在朱棣那个年代，经过明成祖几次教育之后，蒙古人不求着他来打我就不错了，我脑袋被门挤了我还抢劫他，所以蒙古人一般选择的是第一种方式。
蒙古部落的交易形式以朝贡为主，每年都要贡马于明，明朝政府则根据其朝贡物品的多少，相应地给予回赐。一般情况下，回赐物品的价值要稍稍超过朝贡物品的价值，同时，也要给对方贡使一定赏赐。也先为了得到更多得赏赐，本来一年只做一次朝贡的，一次来五十人左右，渐渐发展的一年数贡，每次来还都是几千人。
明正统十四年(1449年)二月，明朝太师也先遣使2000余人贡马，诈称3000人，向明朝中央邀赏，在此之前，也先每次来都要给王振行贿，然而时间一长，也先就把这事儿给忘了。这下就把王振给惹毛了，居然不给我送东西就想要赏赐，于是王振不肯多给赏赐，按照实际人数给赏，并减去马价五分之四，没能满足他们的要求，也先就制造衅端。
遂于这年七月，统率各部，分四路大举向内地骚扰。东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东;西路，派别将进攻甘州(甘肃张掖);中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。也先进攻大同的一路，"兵锋甚锐，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没"。大同参将吴浩战死于猫儿庄。明遣驸马都尉井源等四将各率兵万人御敌。
驸马井源是个很有能力的将领，他的出征缓和了当时紧张的局势。
王振
御驾亲征
当时明英宗宠信宦官王振。张太后病逝，元老三杨或死或贬，王振更加擅作威福，无所忌惮。从此，大权独揽，广植私党，使其侄王山为锦衣卫指挥，王林为锦衣卫佥事，其党羽个个升官进禄，飞黄腾达。他又排斥异己，陷害忠良。
大同前线的败报不断传到北京，明英宗朱祁镇在王振的煽惑与挟持下，准备亲征，就是想效法自己的太祖父朱棣一样，而王振也想利用这次机会立不世之功。事实证明有多大能力就做多大事儿，没有能力的，还是不要瞎折腾的好。
兵部尚书邝埜和侍郎于谦"力言六师不宜轻出"，吏部尚书王直亦率群臣上疏说:"如今秋暑未退，天气炎热，旱气未回，青草不丰，水泉犹塞，士马之用不甚充足。况且车驾既行，四方若有急奏，哪能尽快抵达。其他不测之祸，难保必无。万望皇帝取消亲征之令，另行选将前往征讨。"，王直基本上把打仗的一些必要条件都说的很明白了，天气炎热，粮草不足怎么打仗。但明英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。
我们都知道，兵马未动，粮草先行，打仗打得就是后勤。朱棣远征之时，会征用大量的民工，准备后勤时间往往长达数月。
而英宗他们统领的这二十万大军，出发的时间只用了不到五天。在王振这个蠢货看来，只要把人凑齐了就行了。根本不在乎什么行军路线啊，在哪里休息啊，晚上吃什么啊，粮草怎么运来啊，这些东西他压根就没有想过，你自己不想也就罢了，有很多人都可以为你想到，你好歹也听听那些将军们啊，反正就是不听，我想怎么走就怎么走，我想什么时候走就什么时候走，说到这里，各位想一想，王振真的有这么大的权力吗？朱祁镇真的一点都不知道吗？我看未必，恐怕很多事情都是朱祁镇的想法，王振很多的时候都是在迎合朱祁镇的心思。
朱祁镇
仓促出兵
正统十四年（1449）七月十七，英宗命其弟郕王朱祁钰据守北京，然后和王振率官员100多人，带领20万大军，号称50万，从北京出发。英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等护驾从征，几乎带走了朝廷的文武百官。
此次出征，准备仓促，组织不当，大军出发不久，军内自相惊乱，未到大同，军中已经没有粮草了。不断有人死亡，僵尸铺满了道路。再加上连日风雨，人情汹汹，还未到达前线，军心已经不稳。一些随驾官员，见到此种情景，再次请求英宗回军。王振一听，大为恼怒，为了杀一儆百，特罚谏阻最力的兵部尚书邝埜和户部尚书王佐跪于草地之中，直到天黑才准起来，从这里就可以看出，如果没有英宗的命令，王振绝不会让一个兵部尚书和一个户部尚书跪在草地之中一天的。后来，王振的同党彭德清以天象谏阻，王振也不听，仍然逼着大家继续前进。
八月一日，王振和英宗顺利进入大同，他们看到瓦剌军队北撤，以为瓦剌害怕英宗亲征，坚持继续北进。邝埜等人深感途中未见瓦刺一兵一卒，未损一矢，并不是什么好兆头，恐怕瓦刺兵有诡计。因此，他再次上章请求回军，提醒王振不要中瓦刺埋伏。王振仍然不听。
明军行军图
第二天，王振的同党、镇守大同的宦官郭敬把前几天前线惨败的情况，添油加醋密告给了王振，并说，如果继续北进，"正中瓦剌之计"。王振听了郭敬的话，才害怕起来，在他大权在握的日子里，他作威作福，不可一世，梦想着建功立业，自己几斤几两心里清楚的很，就是一个小人，一个懦夫。于是急忙传令，第二天撤出大同。
这个时候大军刚到大同，如果按时撤回是不会有什么问题的，也先也不知道这二十万大军是怎么回事，毕竟人数在这儿，唬唬人还是可以的
可是王振这个太监又出幺蛾子，偏要搞出花样出来。王振的家在蔚县，当时属于大同管辖范围，非要去他家乡看看，现在在打仗呢，能不能有点职业道德。
其实王振的心思很简单，就是衣锦还乡，让那些以前看不起我的人看看，你们以前瞧不起我，现在我有皇帝撑腰，我想打谁就打谁，想骂谁就谁，看你们还瞧不起我，完全是一副小人得志的模样。
大军于是调转方向，向蔚县出发，如果一直沿着这条路走，就可以由紫荆关入京，虽然王振的动机不纯，最起码还是可以平安抵达京城的。
东奔西跑
事实证明我们都太小瞧王振了
八月三日，大军仅仅前行五十里路，队伍突然停了下来，接到命令调转方向，回到大同，从居庸关回京。
这大军已经极其疲惫，如果沿着这条路，不就能平安抵达京城，啥事儿没有。王振要不是脑袋被门挤了，实在是想不到什么正当理由，突然下这样命令。
王振的理由还真是正当：大队人马经过蔚州，一定会损坏他家乡的田园庄稼。看来王振还是很高尚的嘛，一个草菅人命，贪污受贿，祸乱国家的人，居然关心起蔚县的庄家来了。很多人说，蔚县的田地都是王振本人的，所以他才那么在呼。其实在我看来，不管田地是不是他的，都只不过是在炫耀自己的权力而已，怕回家后被同乡们骂。
八月十日，经过艰难跋涉，终于抵达了宣府，本来士气低落，士兵们怨气冲天，眼看大军就可以安全进入居庸关，大家都可以松一口气的时候。一直尾随而来的也先终于看清了这支明军的真实面目，露出了獠牙，发动了进攻。
明军也发现了也先的企图，派出主力部队朱能统帅骑兵五万阻击，据可考情报也先只有两万骑兵，五万对两万结果是：“鹞儿岭中伏死，所率五万骑皆没。”可见朱能无能啊，不过最起码他们是战死的，不像后来的土木堡是憋屈死的。
明军被围
土木堡
八月十日从宣府出发，明军三天时间就赶到了土木堡
王振在朱勇率军阻击瓦刺之时，加紧撤退。八月十三日，退到土木堡(今河北怀来东南)。这里离怀来城仅20里，随行的文武官员都主张进入怀来城宿营。可王振以为1000余辆辎重军车没能到达，害怕自己搜刮来的东西受损失，便不顾英宗和数十万军队的安全，传令在土木堡宿营。这里就实在是想不通了，按道理说王振也算是老奸巨猾，不可能为了一些辎重就让自己处于危险之中，就算是为了辎重，退入怀来城不是一样可以等吗，为什么非要在这个节骨眼上要停在这里等，后面也先可是穷追不舍啊。据我猜测，可能是朱祁镇想停下来歇息。一个二十来岁小伙子，平常都是荆衣玉食的，什么时候受过这种苦。看朱祁镇复辟后，怎么对王振的就知道了。
邝埜一再上奏要求英宗先行驰入居庸关，以保证安全，同时组织精锐部队断后拒敌。王振皆置之不理。没有办法，邝埜单身闯入英宗行殿，请求英宗速行。王振见状，怒不可遏，骂道:"你这个腐儒，怎么会知道用兵之事，再胡说八道，必死无疑!"邝野道:"我替社稷百姓出言，何惧死罪?"王振命令身边的侍卫将他扶出大帐。邝埜与王佐相对在帐中哭泣。
土木堡之南十五里处有河，被瓦剌军占据，将士饥渴难耐，挖井二丈仍无水。 隔日瓦剌军队包围土木堡。人三天不吃饭还可以忍耐，两天不喝水看看。
八月十五日也先遣使诈和，并主动撤离，以麻痹明军。明英宗不疑有诈，遣曹鼐起草诏书。王振下令移营就水，当明军大军移动时，饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边，人马失序，瓦剌军趁机发动攻势，大败明军。
一个人犯一次错不要紧，可怕的是一直犯错。自己能力不足不要紧，如果能集思广益，听进去别人的意见，那也是很好的，像王振这样如此愚蠢的人，天下恐怕也很少吧。
明英宗 朱祁镇被俘
结局
英宗被俘，王振死于樊忠之手，明军二十余万人中伤居半，死者三分之一， 文武官员亦死伤数十人，损失马匹二十万头，衣甲器械辎重损失无数。 在土木堡之变死难的群臣中，太师英国公张辅、泰宁侯陈赢、驸马都督井源、平乡伯陈怀、襄城伯李珍、遂安伯陈埙、修武伯沈荣、都督梁成、王贵、户部尚书王佐、兵部尚书邝野、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎主永和、都察院右副都御史邓栗、翰林院侍读学士张益、通政司左通政龚全安、太常寺少卿黄养正、戴庆祖、王一居、太仆寺少卿刘容、尚宝少卿凌铸、给事中包良佐、姚铣、鲍辉、中书舍人俞拱、潘澄、钱禺、监察御史张洪、黄裳、魏贞、夏诚、申佑、尹竑、童存德、孙庆、林祥凤、郎中齐汪、冯学明、员外郎王健、程思温、程式、逯端、主事俞鉴、张塘、郑瑄、大理寺副马豫、行人司正尹昌、行人罗如墉、钦天监夏官正刘信、序班李恭、石玉等五十二人皆死于混战之中。
消息传到北京，百官在殿廷上号啕大哭。后来，皇太后命令英宗的弟弟郕王朱祁钰监国。都御使陈镒面奏郕王，历数王振之罪，他们满怀悲愤地说:"王振罪不容诛，死有余辜。殿下如不即正典刑灭其家族，臣等今日皆死在这里。"说罢，跪地不起。这时，王振的死党马顺还为王振遮护，喝逐群臣。给事中王竑见马顺还在装腔作势，怒不可遏，上前一把抓住马顺，拳打脚踢，当场结果了他的性命。愤怒的人们又当场打死了王振的另外两个死党、宦官毛贵和王长随。接着，朱祁钰下令杀死王振的侄子王山并族诛王振之党，把马顺的尸首拖到街头示众，王振家族不分老少一律处斩，并籍没王振家产。
然而英宗复辟后，思念王振不已，下诏为其正名，并以香木为王振雕像，祭葬招魂。天顺元年(1457年)，英宗在京城智化寺北院为王振建立旌忠祠，以祭祀亡灵。可见在朱祁镇心里，王振做的所有事情都是对的，那死去的二十万明军，死去的文武百官都不是王振的错，那不是王振的错，很显然就是你朱祁镇的错，自始至终王振都是你朱祁镇的代理人啊，你也知道王振在替你被黑锅，所以你一上台就对他正名，这不是此地无银三百两吗。