在中國古代中原王朝的對外貿易中，中國憑借絲綢、瓷器、茶葉三大件的絕對壟斷優勢，得以一直在古代世界貿易體系中占據龍頭老大位置，出口額一直遠遠大于進口額。不過，有一種商品門類中國卻一直需要大量從外國進口，千百年來綿延不絕。這種商品門類就是香料。
香料，在古代是指那些能夠散發濃郁香氣的天然物質。香料在古代應用很廣，可以分為藥用、餐飲用、化妝用、家居熏香用幾大用途。中國古代由于氣候和水土所限，香料作物品類有限，産量不足，是以每年都需要從盛産香料的東南亞和西非等地漂洋過海大量進口香料。
動物性香料之中的龍涎香，是古代一種富有傳奇色彩的香料，因極為稀有罕見，且名字中帶有“龍”字，一直深受古代皇帝的青睐追捧，普通人很難有機會一親芳澤。記載明代鄭和下西洋史實的史料《星槎勝覽》記載，當時的龍涎香貨少價昂，一兩龍涎香價值銅錢四萬多個，約合白銀四十兩。
在中國古代史書中，對這種來自遙遠異國的龍涎香，抱有一種濃重的神秘感。古人最初認為，龍涎香是海中龍的口水凝結而成。如宋朝史料《嶺外代答》記載，“大食西海多龍，枕石一睡，涎沫浮水，積而能堅。鲛人探之以為至寶”，“龍涎有異香”。明代史料《星槎勝覽》也記載，“每至春間，群龍所集于上，交戲而遺涎沫，番人乃架獨木舟登此嶼，采取而歸”，“焚之，其發清香可愛”，“龍涎初若脂膠，黑黃色，頗有魚腥之氣，久則成就大泥”。這些史料都認為，龍涎香就是龍的口水在海水中凝結而成。
但現代自然科技發展早已告訴我們，龍是一種子虛烏有的神話動物，世上根本沒有龍，那麼龍涎香自然肯定不是龍的口水，這種說法是古人對于龍涎香的一種極大誤解，也不排除是販賣龍涎香的商人，為了自擡身價，故意編造出的荒誕不經之談。随着動物學研究的深入發展，人們早已揭開了龍涎香的真面目。所謂龍涎香，和龍沒有半毛錢關系。它确實來自于海洋，是抹香鲸科動物抹香鲸腸内一種分泌物的幹燥品。抹香鲸喜歡捕食烏賊與鱿魚、章魚，但這些軟體動物都有着堅硬的角質颚和牙齒，進入抹香鲸體内後很難消化。
在這些角質颚和牙齒的摩擦刺激下，抹香鲸腸道内就會分泌出一種蠟樣油脂物質，把這些硬物漸漸包裹起來，經過一段時間的發酵後，再排出體外。這些分泌物漂浮在海面上，又在海水反複浸潤、日曬風吹的綜合作用下，逐漸變成一種灰黑色蠟狀可燃物質。龍涎香在常溫下并無香味，如果遇到高溫或者燃燒，它就會散發出極為濃烈獨特的香氣，并且經久不散，是香料中的上上之品。癡迷于龍涎香的古代皇帝們，恐怕做夢也想不到，龍涎香非但不是龍的口水，卻是鲸魚的腸道排洩物。不過龍涎香具有極高的香料應用價值，至今仍是世界香料市場的寵兒。參考資料：《星槎勝覽》《嶺外代答》