1981年，在西漢代未央宮遺址的勘探發掘考古活動中，人們發現皇後寝宮“椒房殿”的夯土台基下，隐藏着一條呈南北走向，長達20米、高約1米，一端連接配接着斜坡和小台階，通往盡頭處一個小房間的地下密道。整條密道設計精良、做工考究，兩側立有木柱支撐洞頂，每隔幾米布置有照明用的燭台，地面平鋪青磚，上面還雕刻着起防滑作用的幾何紋飾。
這條精心修建而成的密道，作用是什麼呢？
通常修建密道，是為了預防地面上發生緊急情況，用作逃生或躲避所使用，但椒房殿密道并未通往宮外，極易被人從外面堵死成甕中捉鼈。顯然，這條密道并不具備逃生功能，設計初衷也不是為預防宮廷外頭的動亂。
類似的密道，在西漢太後居住的長樂宮遺址下方，也有發現。長樂宮密道口的分布點，按宮殿結構布局分析，直接通向了太後休息的寝殿。如此重要和隐蔽的位置，除非是太後極為倚重的親信，否則其他人絕對沒機會踏足。
除此之外，未央宮其它宮殿，就再也沒有發現密道。
為何單單隻有皇後、太後的寝宮下面，設定有密道呢？
這與西漢的“二進制政治”有關。從劉邦皇後呂氏、文帝皇後窦氏、元帝皇後王氏等長期涉政的情形看，在西漢的權力體系中，父系的皇權與母系的後權，是一個交替登台、此消彼長的周期規律。但外戚幹政素來為朝臣所忌憚，不能明着擱在台面上，故而位置關鍵、規模頗大的地下“密道＋密室”工程，就成了外戚勢力密謀的場所。
就拿劉邦來說，晚年的他很是擔心年幼的太子劉盈，彈壓不住那幫跟着自己打天下的功臣，這時就需要一個相對較強的呂後，為新皇帝保駕護航。在這種朝局下，後宮幹政是被皇權所允許的，因而這項難以掩人耳目的地下密道工程，才能在皇帝的默許下完工。
然而，外戚集團的坐大，最終也必然要與強烈渴望“唯我獨尊”的皇權産生沖突，甚至是激烈争奪權力的碰撞。漢武帝晚年，對即位之初太皇太後窦氏、皇太後王氏幹政的境況曆曆在目，殺伐果斷的他幹脆來了一招狠辣的“留子去母”，賜死太子劉弗陵的生母鈎弋夫人，提前排除了新皇帝将來受外戚掣肘的可能性。
這套權力遊戲玩了200年，終于再也維持不下去了。自漢成帝開始，圍繞着太後王政君，王氏外戚勢力不斷膨脹，終于到了就連皇帝也無法制衡的地步。公元9年1月15日，外戚王莽篡漢，建立起了新莽王朝。
