1981年，在西汉代未央宫遗址的勘探发掘考古活动中，人们发现皇后寝宫“椒房殿”的夯土台基下，隐藏着一条呈南北走向，长达20米、高约1米，一端连接着斜坡和小台阶，通往尽头处一个小房间的地下密道。整条密道设计精良、做工考究，两侧立有木柱支撑洞顶，每隔几米布置有照明用的烛台，地面平铺青砖，上面还雕刻着起防滑作用的几何纹饰。
这条精心修建而成的密道，作用是什么呢？
通常修建密道，是为了预防地面上发生紧急情况，用作逃生或躲避所使用，但椒房殿密道并未通往宫外，极易被人从外面堵死成瓮中捉鳖。显然，这条密道并不具备逃生功能，设计初衷也不是为预防宫廷外头的动乱。
类似的密道，在西汉太后居住的长乐宫遗址下方，也有发现。长乐宫密道口的分布点，按宫殿结构布局分析，直接通向了太后休息的寝殿。如此重要和隐蔽的位置，除非是太后极为倚重的亲信，否则其他人绝对没机会踏足。
除此之外，未央宫其它宫殿，就再也没有发现密道。
为何单单只有皇后、太后的寝宫下面，设置有密道呢？
这与西汉的“二元政治”有关。从刘邦皇后吕氏、文帝皇后窦氏、元帝皇后王氏等长期涉政的情形看，在西汉的权力体系中，父系的皇权与母系的后权，是一个交替登台、此消彼长的周期规律。但外戚干政素来为朝臣所忌惮，不能明着搁在台面上，故而位置关键、规模颇大的地下“密道＋密室”工程，就成了外戚势力密谋的场所。
就拿刘邦来说，晚年的他很是担心年幼的太子刘盈，弹压不住那帮跟着自己打天下的功臣，这时就需要一个相对较强的吕后，为新皇帝保驾护航。在这种朝局下，后宫干政是被皇权所允许的，因而这项难以掩人耳目的地下密道工程，才能在皇帝的默许下完工。
然而，外戚集团的坐大，最终也必然要与强烈渴望“唯我独尊”的皇权产生矛盾，甚至是激烈争夺权力的碰撞。汉武帝晚年，对即位之初太皇太后窦氏、皇太后王氏干政的境况历历在目，杀伐果断的他干脆来了一招狠辣的“留子去母”，赐死太子刘弗陵的生母钩弋夫人，提前排除了新皇帝将来受外戚掣肘的可能性。
这套权力游戏玩了200年，终于再也维持不下去了。自汉成帝开始，围绕着太后王政君，王氏外戚势力不断膨胀，终于到了就连皇帝也无法制衡的地步。公元9年1月15日，外戚王莽篡汉，建立起了新莽王朝。
