叔孫通投降漢王劉邦，沒有推薦任何一位儒生弟子，而是專挑那些原先被他罵作盜賊的強徒加以推薦。弟子們不解其故，都偷偷地在背後罵他。
叔孫通是薛邑（今山東曲阜市）人，在秦朝時以文章博學被征召，在博士中等待任用。陳勝起義時，秦二世聽到報告，召集博士們議事。博士們說：“陳勝這是在反叛朝廷，希望皇上火速出兵鎮壓他們。”秦二世聽了，變了臉色。
這時叔孫通走上前去，滿臉堆笑地說：“衆人的話都錯了！如今天下一統，上有明君，下有賢吏，哪裡有敢反叛的！這隻不過是一群毛毛賊在偷竊扒拿罷了，不值得一提。”
二世這才轉怒為喜，重賞叔孫通，任命他作了博士，又把那些說陳勝等人是反叛的儒生們交給法官去懲辦。叔孫通回到館舍時，儒生們譏諷他：“你怎麼這麼會拍馬溜須呀？”叔孫通說：“諸位還說呢，我差一點逃不出虎口！”于是便逃走，跟随項梁；項梁戰死，他就跟随楚懷王；楚懷王被遷往長沙，他就留下來服事項王；漢軍攻打過來，他又投降了漢王。叔孫通穿着儒生服裝，漢王厭惡它，他就改穿楚人式樣的短衣，漢王高興極了。
叔孫通投降漢王時，跟随他的儒生弟子有100多人，他卻沒有推薦過其中的任何一位。而是專挑那些原先被他罵作盜賊的強徒加以推薦。弟子們不解其故，都偷偷地在背後罵他。叔孫通知道了，就對他們說：“漢王正冒着矢石争天下，你們可會打仗麼？是以我先推薦那些勇士。你們不要着急，自有被重用的時候的。”
漢王任命叔孫通作了博士。漢王平定天下後，叔孫通制定了朝廷的禮儀和官制。當初，漢高帝全部廢除秦朝煩瑣的禮儀，力求簡便易行。可這樣一來，臣子們喝酒争功，喝醉了有人亂喊亂叫，甚至逞酒威，抽出劍來砍屋柱。漢高帝擔心這種局面，叔孫通見火候已到，就向皇上建議道：“那些儒生，打天下不行，保守成業倒用得着。我願意去征召魯地儒生，和我的弟子們一起制定朝會的禮儀。”高帝說：“該不會太煩難吧？”叔孫通說：“當然不會的。”
叔孫通于是奉命去征召魯地儒生30多人。魯地有兩個儒生不肯參加，罵他說：“你服事了将近十餘個主子，靠吹牛拍馬發家。你所做的事不合古道，我們恥于參與。你去吧。不要玷污了我們！”叔孫通笑着說：“你們呀，真是鄙陋的儒生，竟然不懂得時勢的變化。”
叔孫通于是和所征召的30人西行，加上皇帝有學術修養的臣和他的弟子共100多人，在野外進行演習。演習了一個多月，叔孫通邀請皇上去看。皇上看了他們舉行的儀式，覺得簡明實用，不難做到，就在十月份舉行了正式朝會。朝會那天，一切井然有序，沒有一個人敢大笑大叫違反禮節的。漢高帝感歎地說：“我今天才知道作皇帝的尊貴啊。”于是任命叔孫通作太常（掌管宗廟禮儀的官名），賞賜黃金五百斤。
叔孫通乘機進言說：“衆儒生跟随我這麼長時間，如今朝儀制定好了，都是他們的功勞，希望皇上嘉獎他們。”高帝讓他們全都做了郎官，叔孫通出宮，把所得賞賜的五百金都給了衆儒生，衆儒生高興地說：“叔孫通先生真的是位聖人，懂得當代的重要事務。能迎合世俗考慮事務，随着時勢而變化。過去，我們是錯怪了他啊。”
