叔孙通投降汉王刘邦，没有推荐任何一位儒生弟子，而是专挑那些原先被他骂作盗贼的强徒加以推荐。弟子们不解其故，都偷偷地在背后骂他。
叔孙通是薛邑（今山东曲阜市）人，在秦朝时以文章博学被征召，在博士中等待任用。陈胜起义时，秦二世听到报告，召集博士们议事。博士们说：“陈胜这是在反叛朝廷，希望皇上火速出兵镇压他们。”秦二世听了，变了脸色。
这时叔孙通走上前去，满脸堆笑地说：“众人的话都错了！如今天下一统，上有明君，下有贤吏，哪里有敢反叛的！这只不过是一群毛毛贼在偷窃扒拿罢了，不值得一提。”
二世这才转怒为喜，重赏叔孙通，任命他作了博士，又把那些说陈胜等人是反叛的儒生们交给法官去惩办。叔孙通回到馆舍时，儒生们讥讽他：“你怎么这么会拍马溜须呀？”叔孙通说：“诸位还说呢，我差一点逃不出虎口！”于是便逃走，跟随项梁；项梁战死，他就跟随楚怀王；楚怀王被迁往长沙，他就留下来服事项王；汉军攻打过来，他又投降了汉王。叔孙通穿着儒生服装，汉王厌恶它，他就改穿楚人式样的短衣，汉王高兴极了。
叔孙通投降汉王时，跟随他的儒生弟子有100多人，他却没有推荐过其中的任何一位。而是专挑那些原先被他骂作盗贼的强徒加以推荐。弟子们不解其故，都偷偷地在背后骂他。叔孙通知道了，就对他们说：“汉王正冒着矢石争天下，你们可会打仗么？所以我先推荐那些勇士。你们不要着急，自有被重用的时候的。”
汉王任命叔孙通作了博士。汉王平定天下后，叔孙通制定了朝廷的礼仪和官制。当初，汉高帝全部废除秦朝烦琐的礼仪，力求简便易行。可这样一来，臣子们喝酒争功，喝醉了有人乱喊乱叫，甚至逞酒威，抽出剑来砍屋柱。汉高帝担心这种局面，叔孙通见火候已到，就向皇上建议道：“那些儒生，打天下不行，保守成业倒用得着。我愿意去征召鲁地儒生，和我的弟子们一起制定朝会的礼仪。”高帝说：“该不会太烦难吧？”叔孙通说：“当然不会的。”
叔孙通于是奉命去征召鲁地儒生30多人。鲁地有两个儒生不肯参加，骂他说：“你服事了将近十余个主子，靠吹牛拍马发家。你所做的事不合古道，我们耻于参与。你去吧。不要玷污了我们！”叔孙通笑着说：“你们呀，真是鄙陋的儒生，竟然不懂得时势的变化。”
叔孙通于是和所征召的30人西行，加上皇帝有学术修养的臣和他的弟子共100多人，在野外进行演习。演习了一个多月，叔孙通邀请皇上去看。皇上看了他们举行的仪式，觉得简明实用，不难做到，就在十月份举行了正式朝会。朝会那天，一切井然有序，没有一个人敢大笑大叫违反礼节的。汉高帝感叹地说：“我今天才知道作皇帝的尊贵啊。”于是任命叔孙通作太常（掌管宗庙礼仪的官名），赏赐黄金五百斤。
叔孙通乘机进言说：“众儒生跟随我这么长时间，如今朝仪制定好了，都是他们的功劳，希望皇上嘉奖他们。”高帝让他们全都做了郎官，叔孙通出宫，把所得赏赐的五百金都给了众儒生，众儒生高兴地说：“叔孙通先生真的是位圣人，懂得当代的重要事务。能迎合世俗考虑事务，随着时势而变化。过去，我们是错怪了他啊。”
