明末河南開封府某縣有個外号叫“活閻王”的惡霸地主花自芳，依仗有錢有勢，無惡不作，因為他的小女兒要出嫁，便借機命管家花二向佃戶勒索“賀禮”。
花自芳又問: “今天送禮的多少?”
花二忙把清冊翻開給他看。
突然，因病被辭退的長工崔傑走了進來。
原來，崔傑來讨欠他的四個月工錢，花自芳不但不給，反說崔傑誣賴。
花二不容分說，将他打出門外，丫鬟春英正端着參湯走來，被此一驚，湯碗立即落地摔碎。
将崔傑趕出門去，花自芳怒氣未消，卻又呵斥起春英，花二則火上加油地打罵了一通，并罰她守夜，才算了事。
小丫鬟秋華聽說春英受罰，十分同情，便前來陪她一起守夜。
兩個人疊好當天繡完的嫁衣，數了數一共九件，便包了起來。
一切整理停當，二人便對燈而坐，互相訴苦。
春英說，這樣活着受罪，倒不如死了痛快。
秋華覺得死該有多麼司怕。
春英卻仍舊十分堅決。
三更剛過，花二來查夜，聽到有人答應便又放心地走。
秋華讓春英歇息一會兒，春英執意不肯。
秋華争執不過，隻好離去。
留下春英感懷身世，又獨自悲傷地哭泣，不覺伏案漸入夢鄉。
睡夢中忽被一聲響動驚醒，待起身看時，房門大開，衣包也已不見。
春英萬分驚慌，急忙檢點房内，見地上有一件東西，擡起仔細一瞧，乃是假面具，才知被盜。
春英吓得膽戰心驚地想: “嫁衣丢失，花二定要打死我，既然已經活不成了，倒不如自盡痛快。”
忙從袖中抽出短刀，自刎而死。
清晨，秋華來找春英，剛走進房中，頓時大驚失色，拔腿就朝外跑。
花自芳聞聽春英已死，嫁衣被盜之事，立即寫好一張“殺人劫财”的失單，和春英的短刀一并交給花二，命他速到縣衙報案。
知縣喬子侗與花自芳素有來往，聽花二報案，收了失單和短刀，又問了問詳細情況，便答應即刻追贓緝盜。
花二從縣衙回來，順便又到各佃戶家催讨賀禮。
佃戶申大成，家境貧寒，爹爹又病在床上，但因他租了花家兩畝地，也要繳二兩銀子的賀禮，隻好出外奔走借貸。
大成妻申娘正在家中焦急地等候，忽聽有人叫門，忙去将門打開。
花二闖進門來就翻臉責罵: “為什麼還不繳賀禮!”
申娘忙申明理由，花二哪裡聽得進去，見沒什麼東西好拿，便去起竈上的鐵鍋。
花二提着鐵鍋推開申娘的阻攔揚長而去。
申娘擔心驚動公爹，不敢聲張，哪知申父已聞聲從裡面走了出來。
申父問申娘剛才是什麼人說話，申娘搖頭掩飾說:“沒有什麼人來，怕是外邊的風聲。”
申父推開房門朝外一望，果然北風怒吼，天色昏黑，像要下雪的樣子。
申父急忙關好房門轉回屋裡，又問大成怎麼還沒有匣來?
申娘支吾了半天才編了一句: “花家小姐要出嫁，他幫工去了!”
申父一聽“花家”，不由想起一段往事。
申父悲痛地說: “想你婆婆死時，家中少米缺柴，好歹東拼西湊，弄到一副棺材闆錢，卻又被花家催租子給強要了去，我隻好用炕席把她給裹埋了。”
申娘擔心老人過分傷心，強抑制住自己的眼淚，勸慰了一番，攙扶他在床上躺下。
忽然，申大成回來了。
申娘見丈夫愁苦的樣子，料知沒有借到銀子，不由一已焦似火，便悄悄地向大成述說了花二追讨賀禮的經過，并砹他再到表姐夏玉婵家去借。
大成心想: “夏家表姐家貧守孀，靠着做針線活兒撫養一老一小，我怎好意思去借。”
可是又想到眼前自己的處境，萬般無奈，隻得硬着頭皮去碰碰運氣。
再說這天晚上，夏玉婵安頓了婆母和兒子狗兒睡下後，又在為花家趕繡嫁衣。
聽得大成叫門，忙放他進來問道: “哦，表弟這麼晚來我家，想是有什麼急事?”
大成嗫嚅了半天才說明來意，他又望了望案頭花家能嫁衣，慨歎了一句。
夏玉婵忽然想起自己還有幾件嫁衣，忙起身去取。
不大工夫，玉婵找來了一包嫁衣，數了數共是九件，便包好交給了表弟，讓他賣些銀子以救燃眉之急。
大成見表姐慨然相助，真是感謝不盡。
大成辭别表姐，一邊走路一邊想:“這嫁衣本是表姐心愛之物，若是賣去，豈不負了表姐的恩情。
不如将它暫時當二兩銀子繳了賀禮，日後也好贖還。”
他看天已大亮，便朝當鋪走去。
大成走進當鋪，将衣包送上櫃台，夥計打開一看，馬上警覺起來，并向小夥計示意。
原來，這家玉泉當鋪正是花家開設的，花家失盜一事縣衙早已通告給當鋪，大成當的正巧是九件嫁衣，夥計自然見物生疑。
掌櫃一見是花家的佃戶申大成，便盤問起來。
大成理直氣壯地說: “當然是我的，難道還是偷來能搶來的不成?”
掌櫃把臉一翻，說申大成那窮相也不配有這衣服。
叫人綁上他見花員外去。
掌櫃押着申大成很快來到花家，正巧喬知縣也在花家驗屍。
花自芳一聽抓來的強盜是申大成，大發雷霆地喊道:“哦，申大成，本來就不是好東西!
快帶進來見我!”
申大成被帶了進來，花自芳一見怒氣沖天，不等喬知縣問話，便命家奴說: “給我打!
我要活活打死這窮骨頭!”
申大成指問花自芳為何無故打人。
花自芳硬說申大J偷了他女兒的嫁衣，犯了盜衣殺人之罪。
申大成不服。
花芳更加惱怒，喝令重打。
老奸巨猾、久經世故的喬知縣，怕打出事來于己不利，便命家奴住手，問明這九件嫁衣的來由後，立刻命衙役逮捕夏玉婵，并決定明日升堂審問，押着大成，轉身回衙。
第二天，花自芳帶了家奴們來到縣衙追案，喬知縣急忙将他迎進公堂，讓坐于公案之旁，然後傳命申大成上堂聽審。
喬知縣照例審問了一遍，見申大成仍不承認，便命帶夏玉婵上堂對證。
夏玉婵上得堂來，見表弟跪在一旁，不由大吃一驚。
當喬知縣讓她辨認衣包時，立即如實回答，并将樣式和顔色也述說一遍，衙役将衣包打開一看，果然相符。
花自芳見喬知縣目瞪口呆地不知所措，急忙提示道:“老父台，此次小女出嫁，所有嫁衣，俱是她的針線;
這嫁衣樣式她怎能不知道，分明是托詞混賴，不動大刑她是不會招的!”
喬知縣被這花言巧語所提醒，便命衙役給玉婵動刑，玉婵雖被折磨得死去活來，仍是說沒什麼可招的。
大成見知縣袒護花自芳，便怒不可遏地質問他。
喬知縣讓丫鬟秋華做證。
她見衣服的顔色樣式不符，剛說出個“不”字，就被花自芳喝住，将她趕下堂去。
喬知縣心中明知這強盜不一定是申大成，便不願認真追問。
大成又不忍讓表姐身受苦刑，而含冤招認。
這正使喬知縣有了台階可下，便草草定案，宣令退堂了。
花自芳從縣衙回來，交給花二一張五百兩的銀票，叫他立即到縣衙親手交給知縣，一定要将大成問成死罪。
原來他早已垂涎申娘貌美，欲借此機會霸占申娘。
卻說，喬知縣早堂退後，經師爺的提醒，覺得要能在申大成身上追出殺人血衣來，此案就算完結。
正巧又受了花自芳的賄賂和囑托，下午便又升堂逼問。
申大成哪有什麼血衣，可是違心枉法的知縣卻嚴刑拷問一再追逼。
大成想:有無血衣總是一死，何不趁機回家看望親人。
便謊說血衣藏在家裡。
于是知縣命衙役押他回家起血衣。
申娘正在愁苦地挂念丈夫，忽聽敲門聲，開門一看，見丈夫披枷戴鎖，遍體鱗傷，蹒跚地走了進來。
夫妻相見，痛哭失聲。
衙役走上前來不耐煩地追讨血衣，申娘一旺。
大成忙向妻子示意說: “啊呀，申娘，事到如今，有無血衣都是死，倒不如圖個痛快。
看在平日夫妻份上，求你救我一救吧!”
衙役催促大成快走，申父趔趔趄趄地剛追趕出門，便被推到了。
卻說，喬知縣得到血衣，認為贓證俱備，便申報上去。
這日得到回批，即将申大成、夏玉婵從獄中提出，綁赴去場。
沿途百姓為之憤憤不平，痛恨暗無天日的官府。
玉婵的婆母也領着孫子狗兒匆匆趕來。
午時一過，申大成慘遭斬決。
玉婵陪綁後，被當場釋放，由于過分的刺激，暈厥過去。
幸而她的婆母趕到，同狗兒一起将她喚醒，攙扶回家了。
此時，申娘也匆匆趕來，見大成已被處死，悲痛若狂地朝丈夫屍體撲去，被衙役攔住。
申娘被趕出法場，悲恐交加，喪魂落魄地回到家中。
申父一再追問，無奈隻得将真情如實告知。
申父聽罷立即口吐鮮血，昏迷過去。
申娘正在呼喚，忽聞花二又來叫門。
花二帶領家奴闖了進來，橫眉怒目地說: “經官府公斷，三間房子二畝地歸還花府，叫申娘到花家押身還債，房子就貼封條，老家夥趁早滾出去!”
說罷，家奴一擁而上，拉了申娘就走。
申父一邊追趕一邊喊着:“你們比強盜還厲害，難道就沒有王法了嗎?”
花二獰笑着說:“王法?
哈……
花員外講的話就是王法。”
話音未落，将申父一拳打倒。
申父拼命與花二講理，花二大怒，便命家奴将他拖進樹林，一陣拳打腳踢，病體衰弱的老人便橫遭殘害了。
卻說申娘被搶到花家後，因堅決抗拒花自芳的強行非禮，而苦受折磨，趁夜深無人，欲解帶自缢，又想自己身。
陌有孕，這樣，豈不絕了申家之後。
正在為難，秋華端着食物走了進來。
秋華明知申家被屈，但在公堂上不敢做證，覺得心中有愧，現看她要自殺，便十分同情地勸慰她，幫助定下一計:暫時假意應允老賊的親事，待分娩以後，再設法逃走。
申娘覺得隻有如此，便同意了。
秋華立即按計行事，告知花自芳。
花自芳一聽心中大喜，便命秋華陪伴申娘，待申娘産後成親。
日子一天天過去，申娘的産期很快就要來到，她擔心嬰兒生後定被花家殘害，便與秋華計劃，求人給表姐送信，将來好把孩子送去撫養。
花家有個看花園的老長工趙大，是申家的老鄰居，他很同情申娘的遭遇。
申娘便讓秋華偷偷托趙大做送信人，趙大即刻慨然答應了。
再說，玉婵由刑場回家後，吓得一場大病，近日已稍見好轉。
這日，正同婆母談論“李闖王的義軍快要來到”之事，忽見趙大匆匆走了進來。
玉婵一見趙大，便又問起義軍的事，趙大說義軍已過紫荊關，離此地不遠。
随後便說明了來意，玉婵和婆母當然滿口答應。
不久，申娘生了一個男孩兒。
剛過三天，秋華就來砹她将孩子送走。
申娘正在猶豫，忽聽遠處傳來腳步聲，便急忙将孩子包好，讓秋華送到趙大屋裡去隐藏。
頃刻間，花自芳走進門來，他先假意關切地詢問申娘身體可好，然後又問是男是女，讓抱給他看看。
申娘忙說:“孩子昨夜抽風已死，早就埋到枯井裡去了。”
花自芳心想: “我不能讓申家留下這條禍根，死了也得看看屍首才能放心。”
他欲派家奴挖井檢視，花二突然跪來報告: “闖王的軍隊離城不遠，縣衙來人求見。”
大驚失色的花自芳，顧不得追究嬰孩的屍體，指着申娘說: “回頭咱們再算賬“便轉身倉促而去。
申娘料想，花自芳再來時，不但孩兒性命難保，自己也要挨打受污，在秋華、趙大的催促下，決定逃出這魔窟便趁着夜深人靜謝别了秋華，抱着孩兒，随趙大從後園門悄悄逃走。
他們走了不多遠，申娘就覺得兩腿酸痛，便要先到表姐家躲避一時。
趙大攔阻說: “花家知你逃走，定要派人到夏家追問，這樣，你不僅要白送性命，還要連累夏家。”
趙大繼續掙紮前行。
正行間，忽聽後面人聲嘈雜，燈籠、火把紅光閃耀。
原來，花家已經發覺申娘逃走，派花二帶人前來追趕。
申媳又驚又急，更邁不開腳步，便将孩子交給趙大，讓他快逃。
申娘待趙大走遠，轉身發現路旁的井泉，頓起自盡之念，便往井口爬去。
可是她過度的緊張和虛弱的身體，行裂極為吃力。
聽後面追趕的人已越來越近了。
她剛爬到井邊，就被抓住了。
花二追問不到孩子的下落，又見前面有一黑影，便命人先把申娘帶回，自己又帶另外幾個人向前追去。
這時，趙大抱着孩子跑了一段路，由于年邁也氣喘起來。
心想:如果孩子有事，豈不負了申娘重托，便掙紮着快跑，隻聽得後面人聲已越發逼近。
在這千鈞一發之際，趙大忽然隐約看到前面有一隊入影，心想:莫不是趕上了義軍?
便拼命地朝前奔去。
小隊人影應聲趕來。
趙大聽到熟悉的語聲，一看走在塌前面的竟是崔傑，不由萬分驚喜。
原來，崔傑被花家逐出後，憤恨不平，夜人花家盜出嫁衣抵債，然後，投奔了義軍。
小隊的頭領張烈原也是花家長工，因不堪壓迫，參力[了義軍，崔傑就是投奔他去的。
趙大見了熟人，格外親熱，就對他們簡單地講述了申家被害的經過，求他們趕快搭救。
張烈等人頓時義憤填膺，領着隊伍朝花二他們喊殺而來。
花二和家奴們馬上被吓得癱軟無力，連連求饒。
于是，張烈又派人給大隊送信，自己領着隊伍押着花二等人向花家擁來。
此時天已黎明，義軍闖進花家大門，見花自芳正在拷問申娘，便圍了上去。
義軍和百姓頓時站滿了庭院。
崔傑将申娘解綁後，才向衆人說明了當時盜衣抵賬的經過。
罪惡多端的花自芳被衆人圍得水洩不通。
申娘氣憤萬分，抓了把鞭子狠狠地向仇人抽去，激憤的佃戶們也一擁而上，将花自芳活活打死。
張烈又命崔傑押下花二，打開花家的米倉，連同金銀衣物一起分給大家。
這時，一名義軍跑來報告:大隊已占領縣城，将贓官捉住