上古時期，天和地剛剛分開，為了區分年月時辰，玉皇大帝設下天幹地支，讓人們按照規定好的時間進行勞作。人們早出晚歸，春種秋收，生活十分安樂。然而，由于人們無法記清自己的年齡，常常發生長幼不分的事情。是以，玉皇大帝想要召集十二種動物作為屬相，這樣人們就能厘清長幼了。
動物們聽說玉皇大帝要征集屬相了，都歡呼雀躍，當選上屬相可就位列神仙了，動物們都盼着自己能夠被選上。貓聽說了這件事，十分熱衷，然而它有睡懶覺的習慣，生怕自己起不來，就讓好朋友老鼠在早晨叫醒它。老鼠聽說有這等好事，自己也想去試一試，于是當選這天，老鼠非但沒有叫醒貓，還準備在遴（lín）選的時候早早趕到淩霄寶殿上。
玉皇大帝為了公平起見，不管是天上飛的、地上跑的，都選出了代表，經過一番考慮，最終選出的動物有：龍、虎、牛、馬、羊、猴、雞、狗、豬、兔、蛇、鼠。不過，這十二種動物該如何排名呢？玉皇大帝決定根據他們到來的先後順序排名。
因為鼠是躲在牛的耳朵裡來的，因為鼠是躲在牛的耳朵裡來的，它跳到了牛的前面，就排了個第一；牛就成了第二；老虎是第三個來的；兔子是第四個來的；龍本來到得很晚，但由于它和公雞借了犄角變得很漂亮，玉皇大帝就讓它排了第五；蛇到得也很晚，但是它和龍長得很像，就被排在龍的後面，成了第六；馬和羊關系很好，一個排在了第七，一個排在了第八；猴子眼見要排到最後了，急得上蹿下跳，玉皇大帝就把它排在了第九；公雞本來憑借着美麗的羽毛和威風的犄角，可以排名靠前的，可是它把犄角借給了龍，是以就排在了第十；至于狗和豬，它們沒有過人的本領，隻得排在了最後。
玉皇大帝讓這十二個屬相與十二地支相對，分别是子鼠、醜牛、寅（yín）虎、卯（mǎo）兔、辰（chén）龍、巳（sì）蛇、午馬、未羊、申猴、酉（yǒu）雞、戌（xū）狗、亥（hài）豬。從此，人們就能根據屬相來厘清長幼了。
屬相排好後，動物們表面上各司其職，實際卻因為排名一事結下了仇怨。比如貓因為老鼠沒有叫醒自己，從此一見到老鼠就捉它；而龍也沒有把犄角還給公雞，是以公雞每天都朝着天上喊：“龍哥哥，還我犄角。”據說，公雞借給龍犄角的時候，讓蜈蚣做他的見證人，不過蜈蚣卻偏向龍，不承認借犄角一事。從此，公雞一看到蜈蚣就追着啄這個不講信用的證人。
故事是這樣講的，不過實際上，人們是根據動物的習性和時間對應的。子時是夜晚十一點到淩晨一點，這會兒正是老鼠出來偷東西吃的時間；醜時是淩晨一點到三點，這個點兒牛正在反刍（chú）①呢；寅時老虎開始出來覓食了，卯時月亮還挂在天上，人們還能看見月亮上的玉兔；而辰時就到了早晨七點到九點，是神龍行雨的時間；巳時，蛇從地下鑽出來開始活動了；午時，馬開始在草原上奔騰了；未時羊開始吃草；申時是下午三點，猴兒們正在樹上跳來跳去，玩得正歡；酉時，太陽要落山了，雞開始進窩了。戌時，狗開始為主人守夜；等到亥時，豬發出鼾聲，象征着一天已經過去了。
（漢族民間故事）
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① 偶蹄類的某些動物把粗粗咀嚼後咽下去的食物再傳回到嘴裡細細咀嚼，然後再咽下。