周勃有擁立之功，被封為右丞相，每次退朝，漢文帝總是恭敬地目送周勃離開。有一天，周勃照舊得意洋洋地第一個走出宮殿，突然有人說：“丞相，你馬上要大禍臨頭了！”
公元前180年，呂後病死。相國呂産、上将軍呂祿“矯制以令天下”，妄圖篡奪漢室，齊王劉襄首先起兵讨伐諸呂。太尉周勃、丞相陳平用計奪取了呂氏軍權，并與朱虛侯劉章共同謀劃，一舉誅殺二呂，族滅呂氏，立劉邦第四子代王劉恒為帝，為漢文帝。
漢文帝繼位後，封賞擁立他的功臣，任命周勃為左丞相，賜給黃金五千斤，食邑加封到一萬戶，幾個月後，右丞相陳平就以身體有病，不适合擔任繁雜的工作為由，辭去右丞相一職，屈居左丞相（漢朝曹參之後，丞相分左右丞相，右丞相為尊，百官之長，左丞相輔助右丞相），而周勃升任右丞相。
朝堂之上，文帝對他禮遇有加，他越發得意忘形。每次退朝，都高挺着頭顱，意氣風發地先走，反而是文帝對他尊敬地行注目禮，等他走了才走。
過了一個多月，有人勸周勃道：“您蕩平諸呂，擁立新帝，威震天下，位尊而祿厚，陛下對您禮遇有加。然而，月盈則虧，水滿則溢，時間長了，恐怕會有災禍。”
周勃有些疑惑，勸解的人便問了一個尖銳的問題：“左丞相陳平何等聰明，他為何不做這個右丞相？”
一句話驚醒夢中人，對于陳平的聰明，陳平的謀略、保身智慧，周勃是領教過的。在誅殺呂氏的鬥争中，周勃隻是個執行者，幕後真正的指揮者是陳平，這一點周勃是清楚的，論智慧，周勃自知不如陳平。他為何不做這個右丞相，卻主動辭讓，隻做個左丞相，擔任自己的助手？想必陳平是看出了危機，明哲保身。
一天，漢文帝心血來潮，問周勃：“朝廷一年要審多少案子？”周勃硬着頭皮實話實說：“臣不知。”
漢文帝又問：“那朝廷一年的稅收幾何？開支又幾何啊？”
周勃吓出了一身冷汗，支吾半天，結果還是一問三不知。
漢文帝于是又問了一遍左相陳平，隻聽陳平不徐不疾道地：“判多少案子要問廷尉；稅收、開支幾何要問治粟内史，我作為丞相不管這些。”
漢文帝接着問：“這些你都不管，那你管些什麼呢？”
陳平道：“我負責管理群臣、輔佐天子、順應四時、鎮撫諸侯、安撫百姓，使百官各司其職。”
漢文帝滿意一笑，看了看陳平，又看了看周勃，對陳平大加贊賞。
直到這時，周勃才明白，自己才幹真的不如陳平，便萌生了退意。這時，有人勸周勃辭去宰相之位，于是，周勃向劉恒遞交了辭呈。
此時的劉恒，正對周勃的存在如芒在背，也正苦苦思索解決之道。而周勃的辭呈讓他喜出望外，立馬就下旨準許，生怕周勃反悔一般。周勃見劉恒如此痛快，也知道君臣确實有芥蒂，慶幸辭職及時。
就這樣，周勃告老還鄉，帶着家人、财富來到绛縣，每日抱抱孫子，養狗遛鳥，生活好不惬意。如果日子這麼延續下去也不錯，但僅僅一年後，丞相陳平病逝。此時當世威望最重者，隻剩周勃一人，于是漢文帝劉恒下旨，請周勃出山擔任丞相。
于是周勃快馬加鞭地趕回去。回去後，“噗通”一聲跪在漢文帝跟前，涕淚橫流地說道：“老臣來晚了，老臣就不應該離開皇上的啊，不然也不會讓皇上如此挂念！”
漢文帝白眼都翻上天了，心想，這個老頭情商也太低了，說讓你回來，還真回來。但是漢文帝還是親切地扶了周勃起來，道：“愛卿回來就好，回來就好。”
周勃複出不久，漢文帝實在是忍不了了，覺得周勃簡直礙眼。就直接對周勃說：“你給那些不願回封地的大臣做個表率，你回封地，他們也會回。”
周勃一聽，明白了，皇上這是明晃晃地趕我走啊！此地不宜久留，我還是趕緊撤！
回到封地，周勃最擔心漢文帝要清算他，整天神經緊繃，結果又幹出一大堆愚蠢之事。
每次河東郡的郡尉巡查到绛縣時，周勃都害怕是漢文帝派來殺他的，于是在迎接時全副盔甲，讓家人劍拔弩張着陪同。周勃這副過激的反應，很難不讓人覺得沒有存在某種問題或陰謀。
果然，有心人看出端倪，立馬誣告周勃意圖謀反，漢文帝沒怎麼調查，就順水推舟将周勃逮捕，并打算在半個月之後處斬。而周勃躺在潮濕的牢房裡，直抽自己耳光。他無比後悔沒有謹慎處事，這下必死無疑了。
這時，旁邊響起一陣不屑的嗤笑，周勃轉頭看去，發現是獄卒。獄卒不屑笑道：“堂堂開國重臣，遇到這麼點事就束手無策了？”周勃忙道：“你若是有辦法救我出去，我就用千金相贈！”
獄卒大笑： “這還不簡單！”說着就在書牍的背面寫道：“以公主為證。”啥意思呢，就是讓周勃去找自己的公主兒媳婦，再讓她去求深宮中的薄太後。
在公主的幫助下，薄太後勸皇帝說：“周勃在北軍率領軍隊，不在那時謀反，如今身居一個小縣，反倒要謀反嗎！ ”
漢文帝隻得向薄太後謝罪：“已經查清楚了，馬上放他出獄。”
周勃出獄後說：“我曾經率領百萬大軍，然而怎麼知道獄吏的尊貴呀！”
周勃回到封地，又戰戰兢兢地生活了十一年後，終于在落寞中去世了，死後谥号為武侯。
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