《論語·為政》“子曰：‘吾十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。’”
這是孔子對自己人生經曆的一次小結，非常到位。
孔子一生理想遠大，但現實殘酷。他的第一理想是從政做官，推行複古周禮“禮治天下”——沒成功。第二理想是教書育人“有教無類”，傳播禮儀——基本成功。為什麼說基本？因為主要成果都集中在他去世之後。而且，成果并不是恢複他需要的禮儀，而是他為實作“禮儀”而生出的思想。怎麼說呢？“有心栽花花不開，無心插柳柳成陰”。終點沒到達，但道路紅了。改造客觀世界沒改造成，但是改造客觀世界的工具被發揚光大了。
正是由于孔子在後世的大紅大紫，使得這段個人總結成為我們對“中國人”标準人生的總結，變成了一種文化符号。
三十而立，是以“而立”代表三十；四十而不惑，卻是“不惑”代表四十，并不是“而不惑”代表四十。孔子的本意是立，并不是“而立”。文化傳播的習慣，把“而”字湊進來，虛詞，沒有什麼意義。就像網絡歌曲要強行押韻一樣，詞語傳播總是傾向強行對仗。
三十的“立”，也不是說三十歲就立。三十是一個概數，三十左右。我們今天說“立”是指小有成就。沒錯，這是第一層意思，感官的視覺。肉眼可見，名片可印，喝酒可吹。孔子在27歲時開辦私學，30歲那年，小有名氣，來魯國通路的齊景公特地召見了孔子。
“吾十有五而志于學，三十而立”，“立”還有另外一層獨立思考的意思。從學習禮儀到成為禮儀從業者——“儒”，孔子向很多人學，學了很久，終于在十多後，有深度的思考，獨到的見解，能開辦私學，傳播思想。這是第二層意思，思想視覺。眼神有光、舉止有風、談吐有度。
古人的精神生活主要展現在禮儀活動。其中，最大的一份是祭祀。二十歲左右，加冠禮後代表成人，以後就可以參加各種祭祀活動。但他在禮儀中的地位很低，相當于跟班的水準。等到一定程度，他才可以成為“頭”，排到前面，帶着弟弟們一起，形成“祭拜小團隊”，在跪拜、坐跪之間，他帶頭站，帶頭跪，帶頭“立”。這是第三層意思，禮儀視覺。出入祠堂、交好鄉紳、恪守宗法。