古代，平山縣有個苟員外，為人兇狠殘暴，又好色淫蕩。他仗着家裡有幾個臭錢，又對縣令趨炎附勢，和縣令互相勾結狼狽為奸，為害鄉裡。
苟員外的家仆馬吉有個女兒叫愛蓮，長得柔媚姣俏，苟員外很想得到她，就多次在馬吉夫婦面前示意。但馬吉深知苟員外的為人，若是把女兒嫁給他，就等于羊入虎口，絕對沒有好結果，于是就婉言謝絕了。
苟員外從此就懷恨在心，一心想除掉馬吉夫婦這兩個眼中釘絆腳石。他随後就想到一個毒計，命人把自家貴重的金銀玉器暗中藏在馬吉家的箱子裡，然後又帶人去搜查，最終誣陷馬吉夫婦是賊。
馬吉夫婦百口莫辯，苟員外不容分說，就把馬吉夫婦關了起來，暴打淩辱，百般折磨，馬吉夫婦最終被殘害緻死。苟員外随後又強行霸占了馬愛蓮。
馬愛蓮自從嫁給苟員外，不但看不出她對苟員外害死父母有絲毫的仇恨，反而對苟員外是百般讨好逢迎，陪她飲酒作樂，談笑嬉鬧，把那苟員外侍奉的妥妥帖帖，眉開眼笑。凡是能博得苟員外歡心的事情，馬愛蓮無所不做。
别人都在背後議論，說馬愛蓮真是個下賤骨頭，連父母的血海深仇也忘記了。馬愛蓮聽到别人的嘲諷辱罵也絲毫不在意。
苟員外自從得到馬愛蓮，也對她十分中意，他從沒見過如此善解人意，又聰明美貌的女子，把她愛如珍寶，對她的話也是言聽計從。
馬愛蓮先是引誘苟員外追求奢侈豪華，苟員外本就揮金如土，自從娶了馬愛蓮，就更加窮奢極欲，整日不務正業，尋歡作樂，沒過幾年，就把家産耗去了十之七八。
馬愛蓮又暗中用計離間苟員外和家人之間的關系，使一家人之間互相怨恨像仇人一樣。
馬愛蓮也經常對苟員外講述一些英雄豪傑的故事，如水浒傳中的楊雄石秀等人，并稱贊他們都是大英雄，慫恿苟員外也要像他們一樣，才算得上男子漢大丈夫。
苟員外向來和縣令交好，有一次馬愛蓮設計把縣令灌醉并和他睡在了一起。她提前又命小丫鬟去請苟員外。當苟員外來到房間的時候，她就向苟員外哭訴縣令如何欺負她，并說了許多侮辱苟員外的話。
苟員外聽了大怒，他當時也喝了許多酒，就失去了理智，意然拿起刀把縣令給殺了。後來苟員外就被依法判了死罪，他的兒子被流放，在途中就病死了，家産也全部被抄沒充公。
在苟員外行刑的那天，馬愛蓮并沒有前去哭泣為他送行，而是備了酒果祭品，來到父母墳前痛哭祭奠，向父母訴說大仇已報。随後馬愛蓮就在父母墳前自缢而亡。
這時，人們才知道她所做的一切，原來都是蓄意報仇，紛紛稱贊她的孝義。她此舉不但為父母報了仇，也為鄉裡除了大害，鄉民十分感念她的貞烈和孝義，就厚葬了她，并為她修建祠堂，常年香火不斷。
故事《孝女報仇》。馬愛蓮為報父母血海深仇，忍辱負重，委身嫁給仇人，曆盡艱辛磨難，最終大仇得報。其堅貞的毅力和勇氣是一般人所難以做到的，真可稱得上是一個古今奇女子。令人敬佩，值得頌贊！
也有人評價說，這個女子為父母報仇的孝心是好的，但是把自己也搭了進去就太不高明了。
其實說這話的人有點“站着說話不腰疼”的感覺，若按照當時的社會背景，她一個窮苦弱女子，無權又無勢，還能有什麼更好的選擇呢？
