羌戰是東漢時代持續時間最長的戰争，直到名将段颎采取高壓鐵血政策平叛之後，東漢一百多年的羌亂方才平靜下來。從某種意義上說，段颎乃是東漢羌亂的終結者，但是這場戰争已經拖垮了東漢帝國。
在對待羌人問題上，東漢内部有兩種不同的意見。皇甫規與張奂主張招撫，段颎主張采取高壓手段。漢桓帝下诏征求段颎的意見，段颎上疏道：“皇甫規、張奂認為通過招降，可以不戰而屈人之兵，但我覺得羌人狼子野心，陛下的恩德很難感化他們。雖然羌人在勢困之時會投降，但等我們大軍一去，便重起反叛之心。對付他們的辦法，隻有以長矛挾肋、白刃加頸。我們必須要徹底鏟除羌人禍亂的根源，隻須五千精銳騎兵，外加一萬協同作戰的步兵，臣敢保證隻用兩三年的時間，就可以平定羌亂，所花費的錢财也不過四五十億而已。”
漢桓帝聽了很高興，準許段颎的計劃。
公元168年，段颎正式領兵從彭陽出發，奇襲高平，漢軍在逢義山遭遇先零羌主力，大戰随機展開。先零羌仗着人多，搶先發動攻擊。段颎臨危不懼，指令長矛手排為三列，将強弩兵夾在其中，騎兵掩護左、右兩翼，迎戰先零羌軍。作為名将，段颎不僅精于謀略，沖鋒陷陣也十分勇猛。他一馬當先勇闖敵營，在主将的表率下，衆将士無不奮勇殺敵，士氣旺盛，銳不可當。羌軍被殺得落荒而逃，漢軍一戰斬首八千多人，所獲牲畜辎重更是不計其數。
這一戰的輝煌戰績，奠定了漢羌戰争的勝利基礎。到了夏季，段颎再次深入作戰，從橋門谷一路追擊到走馬水畔，連戰連勝。目前鋒彙報在奢延澤一帶發現先零羌的蹤迹，段颎立即率輕騎兵連夜急馳，火速趕到戰場，并于清晨發起總攻。羌人猝不及防，損失慘重，餘衆逃到落川，才重新收攏部隊。
段颎絲毫不給敵人以喘息之機。他兵分兩路，東西夾擊。羌軍再次落敗，潰不成軍，向令鮮水逃竄。段颎火速推進到令鮮水畔，不待休整，便下令早已疲憊不堪的将士列陣沖殺，再次突擊羌人。羌人又遭敗績，隻得繼續逃竄。
經過短暫休整，段颎繼續清剿。他的頑強精神令人佩服，羌人被迫固守靈武谷地。段颎身先士卒，率先攀登山地，士兵們無人敢落後。面對這支近乎魔鬼般的鋼鐵意志，羌人毫無戰意，隻能繼續逃亡。段颎率衆軍士窮追不舍，腳都磨破了依舊不肯停下休息，以勇猛彪悍著稱的羌人總算見識了如此不要命的漢軍将領。羌人屢戰屢敗，撤到漢陽谷地。
這就是段颎的作戰風格，其疾如風，其堅如鐵，其耐力天下無雙。雖然治軍嚴苛，但段颎本人不僅愛民如子，還與士兵同甘共苦，這樣的部隊其戰鬥力可想而知。
段颎平定東羌即将大功告成。張奂上疏朝廷，認為應該對羌人施予恩信，力主招撫。考慮到羌人叛軍主力基本被殲，朝廷傾向于張奂的意見，招撫羌人餘部。不過，皇帝下達給段颎的诏書中，明确提出“軍不内禦”，就是說，對段颎的軍事行動，朝廷絕不遙控。段颎決心利用“軍不内禦”的指令，将戰争進行到底。
當時羌人殘餘力量駐屯于凡亭山，段颎以田晏、夏育為先鋒，率五千人馬推進到山下。羌人對漢軍相當地熟悉，見段颎的先鋒部隊前來，便派人叫陣道：“田晏、夏育都在這兒嗎？從湟中來的歸義羌人也在這兒嗎？今天要跟你們一決生死！”依仗地利的羌人決心殊死一搏，幾乎傾巢而出，田晏不慌不忙，冷靜拍排兵布陣，終于大破羌軍。羌軍戰敗，向東逃到射虎谷。
羌人以重兵把守住山谷中重要的進出口，嚴陣以待。段颎偵察地形後，決心将羌人力量一網打盡。為了防止羌人潰敗之後繼續逃竄，段颎派一千人砍伐樹木，結為栅欄，建構一條長四十裡、寬二十步的封鎖線。同時派田晏、夏育率七千久經沙場的精銳部隊，乘天黑之際，在射虎谷西側，銜枚登山。
段颎從正面發動攻擊，田晏、夏育從西側，張恺從東側鉗擊羌軍。盡管羌人英勇奮戰，仍被打得大敗。段颎建構的封鎖線嚴重遲滞了羌人撤逃的速度，他們漫無目的地向深山窮谷中潰逃。段颎根本就不想讓這些羌人有活路，戰争最後成為一場圍獵，羌人剩餘的一萬九千人，全部被殺，漢羌戰争就此結束。
在平羌之戰中，羌軍被殺達三萬八千人，而段颎軍團僅僅陣亡四百餘人。在冷兵器作戰時代，這不能不說是個令人瞠目結舌的戰績。單從軍事才能看，段颎是一位偉大的軍事天才，一代名将。
持續一個多世紀的羌戰，給東漢帝國帶來巨大的災難，極大削弱國家的實力，成為東漢最大的邊患。百年羌戰不僅耗費了國家大量的人力财力，還大大削弱東漢的國防力量。
東漢奉行“以夷制夷”的政策，過多地使用羌胡軍隊作為戰争的主力，由于羌戰接連不斷，南匈奴、烏桓、鮮卑等族乘東漢困頓之機，不時興風作浪，使邊患從西邊逐漸蔓延到了北方。
曠日持久的羌戰，對漢、羌都是深重的災難，即便最後艱難地打赢了這場戰争，東漢帝國離最後的謝幕時間也時日不多了。
