羌战是东汉时代持续时间最长的战争，直到名将段颎采取高压铁血政策平叛之后，东汉一百多年的羌乱方才平静下来。从某种意义上说，段颎乃是东汉羌乱的终结者，但是这场战争已经拖垮了东汉帝国。
在对待羌人问题上，东汉内部有两种不同的意见。皇甫规与张奂主张招抚，段颎主张采取高压手段。汉桓帝下诏征求段颎的意见，段颎上疏道：“皇甫规、张奂认为通过招降，可以不战而屈人之兵，但我觉得羌人狼子野心，陛下的恩德很难感化他们。虽然羌人在势困之时会投降，但等我们大军一去，便重起反叛之心。对付他们的办法，只有以长矛挟肋、白刃加颈。我们必须要彻底铲除羌人祸乱的根源，只须五千精锐骑兵，外加一万协同作战的步兵，臣敢保证只用两三年的时间，就可以平定羌乱，所花费的钱财也不过四五十亿而已。”
汉桓帝听了很高兴，批准段颎的计划。
公元168年，段颎正式领兵从彭阳出发，奇袭高平，汉军在逢义山遭遇先零羌主力，大战随机展开。先零羌仗着人多，抢先发动攻击。段颎临危不惧，命令长矛手排为三列，将强弩兵夹在其中，骑兵掩护左、右两翼，迎战先零羌军。作为名将，段颎不仅精于谋略，冲锋陷阵也十分勇猛。他一马当先勇闯敌营，在主将的表率下，众将士无不奋勇杀敌，士气旺盛，锐不可当。羌军被杀得落荒而逃，汉军一战斩首八千多人，所获牲畜辎重更是不计其数。
这一战的辉煌战绩，奠定了汉羌战争的胜利基础。到了夏季，段颎再次深入作战，从桥门谷一路追击到走马水畔，连战连胜。当前锋汇报在奢延泽一带发现先零羌的踪迹，段颎立即率轻骑兵连夜急驰，火速赶到战场，并于清晨发起总攻。羌人猝不及防，损失惨重，余众逃到落川，才重新收拢部队。
段颎丝毫不给敌人以喘息之机。他兵分两路，东西夹击。羌军再次落败，溃不成军，向令鲜水逃窜。段颎火速推进到令鲜水畔，不待休整，便下令早已疲惫不堪的将士列阵冲杀，再次突击羌人。羌人又遭败绩，只得继续逃窜。
经过短暂休整，段颎继续清剿。他的顽强精神令人佩服，羌人被迫固守灵武谷地。段颎身先士卒，率先攀登山地，士兵们无人敢落后。面对这支近乎魔鬼般的钢铁意志，羌人毫无战意，只能继续逃亡。段颎率众军士穷追不舍，脚都磨破了依旧不肯停下休息，以勇猛彪悍著称的羌人总算见识了如此不要命的汉军将领。羌人屡战屡败，撤到汉阳谷地。
这就是段颎的作战风格，其疾如风，其坚如铁，其耐力天下无双。虽然治军严苛，但段颎本人不仅爱民如子，还与士兵同甘共苦，这样的部队其战斗力可想而知。
段颎平定东羌即将大功告成。张奂上疏朝廷，认为应该对羌人施予恩信，力主招抚。考虑到羌人叛军主力基本被歼，朝廷倾向于张奂的意见，招抚羌人余部。不过，皇帝下达给段颎的诏书中，明确提出“军不内御”，就是说，对段颎的军事行动，朝廷绝不遥控。段颎决心利用“军不内御”的指令，将战争进行到底。
当时羌人残余力量驻屯于凡亭山，段颎以田晏、夏育为先锋，率五千人马推进到山下。羌人对汉军相当地熟悉，见段颎的先锋部队前来，便派人叫阵道：“田晏、夏育都在这儿吗？从湟中来的归义羌人也在这儿吗？今天要跟你们一决生死！”依仗地利的羌人决心殊死一搏，几乎倾巢而出，田晏不慌不忙，冷静拍排兵布阵，终于大破羌军。羌军战败，向东逃到射虎谷。
羌人以重兵把守住山谷中重要的进出口，严阵以待。段颎侦察地形后，决心将羌人力量一网打尽。为了防止羌人溃败之后继续逃窜，段颎派一千人砍伐树木，结为栅栏，构建一条长四十里、宽二十步的封锁线。同时派田晏、夏育率七千久经沙场的精锐部队，乘天黑之际，在射虎谷西侧，衔枚登山。
段颎从正面发动攻击，田晏、夏育从西侧，张恺从东侧钳击羌军。尽管羌人英勇奋战，仍被打得大败。段颎构建的封锁线严重迟滞了羌人撤逃的速度，他们漫无目的地向深山穷谷中溃逃。段颎根本就不想让这些羌人有活路，战争最后成为一场围猎，羌人剩余的一万九千人，全部被杀，汉羌战争就此结束。
在平羌之战中，羌军被杀达三万八千人，而段颎军团仅仅阵亡四百余人。在冷兵器作战时代，这不能不说是个令人瞠目结舌的战绩。单从军事才能看，段颎是一位伟大的军事天才，一代名将。
持续一个多世纪的羌战，给东汉帝国带来巨大的灾难，极大削弱国家的实力，成为东汉最大的边患。百年羌战不仅耗费了国家大量的人力财力，还大大削弱东汉的国防力量。
东汉奉行“以夷制夷”的政策，过多地使用羌胡军队作为战争的主力，由于羌战接连不断，南匈奴、乌桓、鲜卑等族乘东汉困顿之机，不时兴风作浪，使边患从西边逐渐蔓延到了北方。
旷日持久的羌战，对汉、羌都是深重的灾难，即便最后艰难地打赢了这场战争，东汉帝国离最后的谢幕时间也时日不多了。
