昌西·比盧普斯又輸了球。但這次在采訪席上，再也沒有記者會問那些在賽季初常常抛出來刁難他的問題了。
這也許和開拓者在昨天最後3分鐘打出那波追平比分的10比1小高潮有關，也許和他過去6連客裡拿到的4場勝利有關，也許和球隊裡最近冉冉升起年輕人有關，但無論如何，我們應該意識到一件事：比盧普斯已經把握住了機會，證明了他是個“有點東西”的教練。
這和幾個月前截然不同。當比盧普斯在開拓者走馬上任的時候，很多人都覺得他是個隻會給球員們灌雞湯的江湖騙子——當然這也不能全賴他，NBA裡沒能證明自己的出色運動員實在是太多了。開拓者在開季階段的糟糕表現似乎也成了這一論點的有力論據。
但開拓者的管理層、球員和随隊記者都不這麼看。跟隊采訪了開拓者23年的資深專欄作家傑森·奎克敏銳地發現了他和特裡·斯托茨最大的不同：“昌西不吝于在公開場合質疑球員，或者在比賽中提醒球員要更強硬、更理性地執行他的戰術。也許這會讓球員感到不舒服，因為這放大了每個球員的錯誤，但我覺得他幹得不錯，他很聰明，而且擅長溝通……至少，他真的在試圖打破和改變他們的習慣。”
比盧普斯想要讓開拓者打出和斯托茨時代截然不同的籃球。他希望球隊能無私地分享球，能高效地執行戰術，能在防守端表現出侵略性，簡而言之，就是能打出他在當球員的時候，在底特律或者丹佛常打出的那種籃球。但在賽季的前幾個月，他的嘗試步履維艱：大多數開拓者球員習慣了為斯托茨這樣松散的教練打球，在球場上明顯缺乏紀律性；達米安·利拉德受到傷病影響，狀态一落千丈，許多媒體認為這和比盧普斯強調分享球的戰術息息相關；球隊沒有足夠的人手來執行比盧普斯的防守戰術，開拓者隊中隻有努爾基奇和澤勒兩名球員身高超過206公分，比盧普斯要求他們打出有侵略性的擋拆防守，這意味着他們需要在防守擋拆時撲到三分線，而非堅守籃下，這時候隻要對手能把球打到籃下，那就是輕松的兩分——無論在弱側的球員是利拉德、麥科勒姆還是鮑威爾，他們都沒辦法輪轉到籃下完成護筐。防守沒有起色，進攻還退步了，在他的新政下，球隊看起來好像一盤散沙。
比盧普斯不認為這是他的問題，他不止一次在接受采訪時暗示甚至明示，球隊名單裡缺少有身高、運動能力、籃球智商和好勝心的球員。在12月16日輸給孟菲斯灰熊的比賽前後，比盧普斯一直對對手陣中的狄龍·布魯克斯饞涎欲滴，說他“強硬又努力”、“能投又能防”，是灰熊的“心髒和靈魂”。
但那時候看來，開拓者的名單裡沒有布魯克斯這樣強硬、能防、夠努力的球員。當弗蘭克·卡明斯基這樣的球員能在開拓者内線砍下31分時（他上次單場拿這麼高分的時候還在念大學），你會覺得他們這個賽季已經爛透了。一位刻舟求劍的教練來到了一支并不适合他的球隊，一切再無轉圜餘地。
沒人想到，轉機竟來得如此突然。
在在慘敗湖人33分之後，利拉德終于下定決心要做手術，和困擾了他數年之久的下腹部傷病說再見：“這個決定非常艱難，因為我非常喜歡上場打球。哪怕是現在，我的尊嚴和驕傲也希望我繼續上場打球，完成我的工作，把隊伍帶進季後賽。但内心還有個上了年紀的我對我說，你現在不在最佳狀态，你不夠健康，你的身體沒辦法跟上你的頭腦，繼續強撐着打下去已經沒有意義了。為了在未來多前進幾步，我現在得要後退一步。這才是對球隊來說最好的結果。”
他說的好結果是未來的好結果，隻是這未來的到來還是快得有些令人猝不及防。利拉德受傷之前，開拓者的防守在NBA排倒數第一，但在利拉德受傷後的這個一月，這個資料迅速地反彈到了NBA第18位。2022年以來，開拓者的戰績是7勝5負（此前是13勝22負），攀升到了西部第十名，領先第十一名的鹈鹕兩個勝場，很有機會殺入今年的附加賽。比戰績更驚人的是這些勝利的含金量，他們連續地從籃網、猛龍、凱爾特人和奇才這樣的季後賽球隊身上取勝，整支球隊展示出了驚人的活力——尤其是在防守端。
這一切都應該歸功于兩項變化：西蒙斯開始出任球隊首發控衛；鮑威爾受傷後，開拓者的先發三号位變成了納茲·利特爾。塞翁失馬，焉知非福。西蒙斯和利特爾在斯托茨時代裡沒有足夠的上場時間，這也意味着他們沒有機會在前任的體系裡形成那些糟糕的球場習慣。當他們在比盧普斯的麾下體驗全新的體系時，他們改變和融入得比球隊中的老将們更快。當開拓者擺出西蒙斯+本·麥克勒莫+利特爾+考文頓+努爾基奇的陣容時，他們每100回合能大勝對手27.5分。
43分7助攻、31分6助攻、23分6籃闆11助攻、31分11助攻……在利拉德傷退之後，西蒙斯完美填補了他的缺失，他48%+44%+89%的三項命中率比利拉德更高，而且在防守端的表現也非常突出。在所有登場時間超過50分鐘的球員裡，西蒙斯的淨正負值排名球隊第一，而在另一項用于衡量防守持球掩護的高階資料榜單裡，他高居全聯盟第三，僅次于朱·霍勒迪和朗佐·鮑爾。在獲得球權、舞台和自信之後，這位22歲的年輕後衛在比盧普斯的指點下，于組織者、得分手和防守者三個角色上都光速進化。在2022年場均獲得25.0分7.2助攻之後，他已經成為了開拓者冉冉升起的未來之星。
利特爾在大學時代的模闆曾被定為德拉蒙德·格林。這位在職業生涯前兩年合計首發7場的球員如今終于獲得了足夠的機會來證明那些球探所言非虛。在全聯盟所有身高低于203公分的運動員裡，他的進攻籃闆排名第五，封蓋排名第四。當他在人縫裡他獲得這些籃闆和蓋帽的方式并非勁爆的身體素質，而是精準的判斷和深刻的了解。這位活力四射、強硬又聰慧的運動員，很可能就是比盧普斯夢寐以求的“狄龍·布魯克斯”。
年輕人們的出色表現給開拓者和利拉德本賽季的失望帶來了慰藉。對他們來說，這讓他們的本賽季變成了勇士和庫裡的2019-20賽季。在那個賽季裡，勇士隊為樂透秀擺爛了一年，在沒有赢球壓力的情況下讓年輕球員們成長了一年。一年之後，庫裡回到了球場，得到休息的他打出了一個驚豔的賽季，再過一年，勇士重新回到了争冠球隊行列。當然，對利拉德和開拓者來說，他們可能在下賽季也很難達到勇士隊本賽季的高度。但無論如何，這是他們現在唯一的出路。
想要打出比盧普斯計劃中的籃球，開拓者臨時總經理喬·克羅甯還有很多工作要做。據和克羅甯共事過的職員透露，克羅甯是一位勇于挑戰、勇于冒險的決策者。他總是更傾向去得到那些上限更高的球員，而不是那些更保險的、已經證明過自己的、上限較低的球員。
這位勇敢者還有很多選擇要做，他們需要如何安撫利拉德，如何處理C.J.麥科勒姆，又該如何處理諾曼·鮑威爾？努爾基奇和考文頓在賽季結束後合同将要到期，球隊應該續約他們、讓他們白白走人還是趁此機會從他們身上賺最後一筆？西蒙斯和利特爾打得這麼出色，球隊在今年的選秀大會上應該選一個什麼樣的運動員來配合他們？
比盧普斯已經證明了一些東西。現在輪到他來表演了。