昌西·比卢普斯又输了球。但这次在采访席上，再也没有记者会问那些在赛季初常常抛出来刁难他的问题了。
这也许和开拓者在昨天最后3分钟打出那波追平比分的10比1小高潮有关，也许和他过去6连客里拿到的4场胜利有关，也许和球队里最近冉冉升起年轻人有关，但无论如何，我们应该意识到一件事：比卢普斯已经把握住了机会，证明了他是个“有点东西”的教练。
这和几个月前截然不同。当比卢普斯在开拓者走马上任的时候，很多人都觉得他是个只会给球员们灌鸡汤的江湖骗子——当然这也不能全赖他，NBA里没能证明自己的出色运动员实在是太多了。开拓者在开季阶段的糟糕表现似乎也成了这一论点的有力论据。
但开拓者的管理层、球员和随队记者都不这么看。跟队采访了开拓者23年的资深专栏作家杰森·奎克敏锐地发现了他和特里·斯托茨最大的不同：“昌西不吝于在公开场合质疑球员，或者在比赛中提醒球员要更强硬、更理性地执行他的战术。也许这会让球员感到不舒服，因为这放大了每个球员的错误，但我觉得他干得不错，他很聪明，而且擅长沟通……至少，他真的在试图打破和改变他们的习惯。”
比卢普斯想要让开拓者打出和斯托茨时代截然不同的篮球。他希望球队能无私地分享球，能高效地执行战术，能在防守端表现出侵略性，简而言之，就是能打出他在当球员的时候，在底特律或者丹佛常打出的那种篮球。但在赛季的前几个月，他的尝试步履维艰：大多数开拓者球员习惯了为斯托茨这样松散的教练打球，在球场上明显缺乏纪律性；达米安·利拉德受到伤病影响，状态一落千丈，许多媒体认为这和比卢普斯强调分享球的战术息息相关；球队没有足够的人手来执行比卢普斯的防守战术，开拓者队中只有努尔基奇和泽勒两名球员身高超过206公分，比卢普斯要求他们打出有侵略性的挡拆防守，这意味着他们需要在防守挡拆时扑到三分线，而非坚守篮下，这时候只要对手能把球打到篮下，那就是轻松的两分——无论在弱侧的球员是利拉德、麦科勒姆还是鲍威尔，他们都没办法轮转到篮下完成护筐。防守没有起色，进攻还退步了，在他的新政下，球队看起来好像一盘散沙。
比卢普斯不认为这是他的问题，他不止一次在接受采访时暗示甚至明示，球队名单里缺少有身高、运动能力、篮球智商和好胜心的球员。在12月16日输给孟菲斯灰熊的比赛前后，比卢普斯一直对对手阵中的狄龙·布鲁克斯馋涎欲滴，说他“强硬又努力”、“能投又能防”，是灰熊的“心脏和灵魂”。
但那时候看来，开拓者的名单里没有布鲁克斯这样强硬、能防、够努力的球员。当弗兰克·卡明斯基这样的球员能在开拓者内线砍下31分时（他上次单场拿这么高分的时候还在念大学），你会觉得他们这个赛季已经烂透了。一位刻舟求剑的教练来到了一支并不适合他的球队，一切再无转圜余地。
没人想到，转机竟来得如此突然。
在在惨败湖人33分之后，利拉德终于下定决心要做手术，和困扰了他数年之久的下腹部伤病说再见：“这个决定非常艰难，因为我非常喜欢上场打球。哪怕是现在，我的尊严和骄傲也希望我继续上场打球，完成我的工作，把队伍带进季后赛。但内心还有个上了年纪的我对我说，你现在不在最佳状态，你不够健康，你的身体没办法跟上你的头脑，继续强撑着打下去已经没有意义了。为了在未来多前进几步，我现在得要后退一步。这才是对球队来说最好的结果。”
他说的好结果是未来的好结果，只是这未来的到来还是快得有些令人猝不及防。利拉德受伤之前，开拓者的防守在NBA排倒数第一，但在利拉德受伤后的这个一月，这个数据迅速地反弹到了NBA第18位。2022年以来，开拓者的战绩是7胜5负（此前是13胜22负），攀升到了西部第十名，领先第十一名的鹈鹕两个胜场，很有机会杀入今年的附加赛。比战绩更惊人的是这些胜利的含金量，他们连续地从篮网、猛龙、凯尔特人和奇才这样的季后赛球队身上取胜，整支球队展示出了惊人的活力——尤其是在防守端。
这一切都应该归功于两项变化：西蒙斯开始出任球队首发控卫；鲍威尔受伤后，开拓者的先发三号位变成了纳兹·利特尔。塞翁失马，焉知非福。西蒙斯和利特尔在斯托茨时代里没有足够的上场时间，这也意味着他们没有机会在前任的体系里形成那些糟糕的球场习惯。当他们在比卢普斯的麾下体验全新的体系时，他们改变和融入得比球队中的老将们更快。当开拓者摆出西蒙斯+本·麦克勒莫+利特尔+考文顿+努尔基奇的阵容时，他们每100回合能大胜对手27.5分。
43分7助攻、31分6助攻、23分6篮板11助攻、31分11助攻……在利拉德伤退之后，西蒙斯完美填补了他的缺失，他48%+44%+89%的三项命中率比利拉德更高，而且在防守端的表现也非常突出。在所有登场时间超过50分钟的球员里，西蒙斯的净正负值排名球队第一，而在另一项用于衡量防守持球掩护的高阶数据榜单里，他高居全联盟第三，仅次于朱·霍勒迪和朗佐·鲍尔。在获得球权、舞台和自信之后，这位22岁的年轻后卫在比卢普斯的指点下，于组织者、得分手和防守者三个角色上都光速进化。在2022年场均获得25.0分7.2助攻之后，他已经成为了开拓者冉冉升起的未来之星。
利特尔在大学时代的模板曾被定为德拉蒙德·格林。这位在职业生涯前两年合计首发7场的球员如今终于获得了足够的机会来证明那些球探所言非虚。在全联盟所有身高低于203公分的运动员里，他的进攻篮板排名第五，封盖排名第四。当他在人缝里他获得这些篮板和盖帽的方式并非劲爆的身体素质，而是精准的判断和深刻的理解。这位活力四射、强硬又聪慧的运动员，很可能就是比卢普斯梦寐以求的“狄龙·布鲁克斯”。
年轻人们的出色表现给开拓者和利拉德本赛季的失望带来了慰藉。对他们来说，这让他们的本赛季变成了勇士和库里的2019-20赛季。在那个赛季里，勇士队为乐透秀摆烂了一年，在没有赢球压力的情况下让年轻球员们成长了一年。一年之后，库里回到了球场，得到休息的他打出了一个惊艳的赛季，再过一年，勇士重新回到了争冠球队行列。当然，对利拉德和开拓者来说，他们可能在下赛季也很难达到勇士队本赛季的高度。但无论如何，这是他们现在唯一的出路。
想要打出比卢普斯计划中的篮球，开拓者临时总经理乔·克罗宁还有很多工作要做。据和克罗宁共事过的职员透露，克罗宁是一位勇于挑战、勇于冒险的决策者。他总是更倾向去得到那些上限更高的球员，而不是那些更保险的、已经证明过自己的、上限较低的球员。
这位勇敢者还有很多选择要做，他们需要如何安抚利拉德，如何处理C.J.麦科勒姆，又该如何处理诺曼·鲍威尔？努尔基奇和考文顿在赛季结束后合同将要到期，球队应该续约他们、让他们白白走人还是趁此机会从他们身上赚最后一笔？西蒙斯和利特尔打得这么出色，球队在今年的选秀大会上应该选一个什么样的运动员来配合他们？
比卢普斯已经证明了一些东西。现在轮到他来表演了。