“二十三，糖瓜粘，竈王爺要上天”。
農曆小年是大陸一個非常重要的民俗節日，這天最主要的活動是祭竈。如此重要的小年，在中國的南北方，日子卻不相同，北方人過小年在農曆臘月二十三，而南方人卻是在臘月二十四，到底誰正宗呢？
翻開記載北方地方風俗的曆史文獻，會發現其實從宋到明，北方人一直也是在臘月二十四過小年祭竈的。直到清初的《康熙宛平縣志》，都是這麼記載。而到了乾隆晚年的《日下舊聞考》，才說“其祀期用二十三日，惟南省客戶，則用二十四日”。
可見，臘月二十四才是小年最傳統的節令日期。直到清朝中葉，過小年的日子才有了南北之分。至于是什麼原因，讓這麼重要的傳統節令的日期發生了變化，還有待考證。
臘月二十三過小年，在乾隆的時候已經成為宮廷非常重要的典儀了。皇上不僅要在這一天以“國禮”祭祀東廚竈君，整個宮廷也在這一天開始張燈結彩。
每當乾隆帝祭竈之前，還要先唱上一曲《訪賢》，以此來抒發對人才的渴求。這麼看，雖然臘月二十四過小年最傳統，但似乎臘月二十三也不能說不正宗，不僅有宮廷以“國禮”加持，而且在北方也有300多年的曆史了。
若說小年祭竈的傳統，我們現在大概就剩下那塊粘牙的糖瓜了，這倒是南北通吃的。别小看這塊糖，它已經有上千年的曆史了。記載宋代生活的《夢梁錄》裡就說：“二十四日不以貧富，皆備蔬食饧豆祀竈。此日，市間及街坊叫賣五色米食、花果、膠牙饧、箕豆，叫聲鼎沸。”這裡邊的“膠牙饧”就是咱們現在吃的關東糖、南糖一類的。
其實小年吃饴糖，就是老百姓為了管住竈王爺的嘴，讓他在向玉帝彙報的時候，隻能甜言蜜語言好事。
小年除了關東糖，還有其他更特别的吃食嗎？其實曆史上是有的，那就是黃羊。不知道大家有沒有聽說過一句古語，“娶妻當得陰麗華”，這是過去人們對妻子的最高期待，而這個黃羊梗就發生在她家。
《後漢書》曾記載陰麗華的祖爺爺陰子方，當年在臘月的一天早上，正做飯的時候，突然看到竈王爺現身了，他倒身便拜，正好家裡有隻黃羊，于是就把這隻黃羊上供給了竈王。從那以後，陰家陡然而富，原文說“暴至巨富，田有七百餘頃，輿馬仆隸，比于邦君”。也就是說，因為給竈王送了黃羊，陰家一下就富可敵國了。後來，陰麗華還當上了東漢的皇後。當時，世人皆效仿陰家，以圖日後大富大貴，黃羊祭竈也漸漸成了小年的節俗。
不過，後來大約到明清時，除了皇家祭竈，黃羊已經在民間的小年節令中消失了。究其原因，大概還是這個習俗消費成本昂貴了些。
小年在過去是非常重要的節日，從這天開始就算正式拉開了春節的序幕。過小年的日子南北之分誰才正宗？估計大家現在也不是很在意了，民俗節日愛好者甚至可能接連兩天換着口味打牙祭。（作者：楊原、劉燕楓）（圖檔來自視覺中國）