“歲月不肯住，看看又小年。”
明天是1月25日，農曆臘月二十三。
按近年流行的說法，
臘月二十三是北方地區的小年。
而南方地區的小年，
則是臘月二十四。
河南朱仙鎮木版年畫《狀元及第竈君》
俗話說，“過了臘八就是年”。從全國範圍來講，過年是以臘八為序曲，然後繼之以小年、除夕、大年初一，直到正月十五元宵節才宣告結束。是一年中持續時間最長、儀式内容最豐富、最具代表性的節日。
在“過年周期”的五個重要節點中，臘八、除夕、大年初一和元宵節的日期都是固定的，唯有小年有兩個，有所謂“北方小年”和“南方小年”之分。
這就引發了人們的熱議：小年為什麼有兩個日子？“正宗”的日子是臘月二十三還是臘月二十四？
此外，廣州人也有疑問：網上說“南方小年”是臘月二十四，明明廣州屬南方地區，為何很多廣州人在臘月二十三“謝竈”？“謝竈”不就是過小年嗎？
沒錯，“謝竈”就是過小年，隻不過廣州過去多稱小年為“小除”。“謝竈”就是祭竈，是專門祭祀竈君的儀式，北方叫“祀竈”“送竈”等。
河南開封木版年畫《四季平安竈神》
祭竈是過小年的“标配”，是以祭竈那天，就是小年。
祭竈，原是古代被列入國家祀典的“七祀”(一說“五祀”)之一，受到上至天子下至庶民的供奉。但最初的祭竈日既不是臘月二十三，也不是臘月二十四。
《禮記·月令》說：“孟夏之月，其帝炎帝，其神祝融，其祀竈，祭先師。”《後漢書·禮儀志》說：“立夏之日……祭竈。”
将祭竈日移至臘月，是晉代才有的習俗。《清嘉錄》引晉周處《風土記》雲：“臘月二十四日夜祀竈，謂竈神翌日上天，白一歲事。故先一日祀之。”《荊楚歲時記》則記載南北朝時南方人在臘八祭竈。
到了北宋，民間祭竈的日子才固定在臘月二十四，并與當時的“交年節”結合。《東京夢華錄》說：“(十二月)二十四日交年，都人至夜請僧道看經，備果酒送神，燒合家替代錢紙，貼竈馬于竈上，以酒糟塗抹竈門，謂之＇醉司命＇。”
“醉司命”就是讓竈君吃好喝好，到天上多說點好話。這種習俗，有宋人範成大的《祭竈詞》為證：
“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐祀典。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥争君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，杓長杓短勿複雲，乞取利市歸來分。”
宋室南遷後，
“交年節”祭竈習俗迅速傳播到杭州等地，
并有了“小年”“小年夜”的說法，
随後流行全國。
近代《竈王爺竈王奶奶》畫像
元人吳澄《月令纂言》雲：“臘月二十四日為交年，俗蓋訛為小年也。”明人陳士元《俚言解》說：“宋人以臘月二十四日為小節夜，三十日為大節夜。今稱小年夜、大年夜。”
據記載，從宋代至明代中期，無論南北，都以臘月二十四為小年。由此可見，大陸最早的小年，是臘月二十四。如果以先後為标準的話，臘月二十四肯定是小年最“正宗”的日子。
以臘月二十三為小年，出現于明晚期，最早流行于北方一些地區。
明嘉靖年間的《太康縣志》載：“祀竈，十二月二十三、四日。”《許州志》載：“二十四日祀竈，或先一日。”萬曆年間的《朔方新志》載：“廿三日夕，祀竈。”天啟年間的《同州志》載：“二十四日祀竈，亦有先一日者。”
入清以後，經曆順治、康熙二朝，臘月二十三日過小年習俗在北方民間風行一時，但仍未成氣候。直至雍正在位時，才确定了臘月二十三于坤甯宮祀竈的制度。
正所謂上行下效，朝廷于臘月二十三日祀竈，民間自然也以這天為小年。至十八世紀中葉以後，以北京為中心的北方地區，臘月二十三過小年已成為主流，可謂“後起之秀”。
随後不久，又有了“南方小年”“北方小年”及“官三民四”之說。
清代版《竈君府》紙馬
據成書于乾隆四十七年的《日下舊聞考》記載：“京師居民祀竈猶仍舊俗……其祀用二十三日。惟南省客戶則用二十四日。”京師居民二十三日祭竈，“南省客戶”二十四日祭竈，從此便有“北方小年”和“南方小年”之分。
《尋甸州志》雲：“二十四日，以糖豆祀竈神。凡官署多先一日，俗謂＇官三民四＇也。”即官府二十三日祭竈，民間二十四日祭竈。後來還有“官三民四疍家五”之說。
受“官三祭竈”影響，南方一些地區也開始把臘月二十四過小年前移至臘月二十三。
如廣東的珠三角地區，清中期以前是臘月二十四“謝竈”，過的是“南方小年”。清中期以後，情況就變了。
據《番禺縣志》記載：“二十三日小除，祭竈，以花豆灑屋。”《佛山忠義鄉志》載：“二十三日小除，祀竈，以金橘、糖豆為獻。”
清代版《三人竈》紙馬
可見在廣州及佛山一帶，自清代起便有很多人家在臘月二十三日“謝竈”。雖然至今粵北、潮汕等地仍以臘月二十四為祭竈日，但不能籠統地說南方地區臘月二十四祭竈過小年。
廣州人說，“過了小年就是年”。
二十三日“謝竈”後，
便正式開啟“過年模式”：
年廿四，開油镬；
年廿五，蒸年糕；
年廿六，洗被服；
年廿七，打掃屋；
年廿八，洗邋遢；
年廿九，貼春聯；
年卅晚，團年飯。
有人說，廣州不是有年前“行花街”的習俗嗎？有是有，但從臘月二十八至除夕夜的花市，是在20世紀60年代初才正式形成的，是以在此前沒有記載。
文：廣州日報·新花城記者 鐘葵
圖：廣州日報·新花城記者 鐘葵（翻拍）
廣州日報·新花城編輯 戴雨靜