“岁月不肯住，看看又小年。”
明天是1月25日，农历腊月二十三。
按近年流行的说法，
腊月二十三是北方地区的小年。
而南方地区的小年，
则是腊月二十四。
河南朱仙镇木版年画《状元及第灶君》
俗话说，“过了腊八就是年”。从全国范围来讲，过年是以腊八为序曲，然后继之以小年、除夕、大年初一，直到正月十五元宵节才宣告结束。是一年中持续时间最长、仪式内容最丰富、最具代表性的节日。
在“过年周期”的五个重要节点中，腊八、除夕、大年初一和元宵节的日期都是固定的，唯有小年有两个，有所谓“北方小年”和“南方小年”之分。
这就引发了人们的热议：小年为什么有两个日子？“正宗”的日子是腊月二十三还是腊月二十四？
此外，广州人也有疑问：网上说“南方小年”是腊月二十四，明明广州属南方地区，为何很多广州人在腊月二十三“谢灶”？“谢灶”不就是过小年吗？
没错，“谢灶”就是过小年，只不过广州过去多称小年为“小除”。“谢灶”就是祭灶，是专门祭祀灶君的仪式，北方叫“祀灶”“送灶”等。
河南开封木版年画《四季平安灶神》
祭灶是过小年的“标配”，所以祭灶那天，就是小年。
祭灶，原是古代被列入国家祀典的“七祀”(一说“五祀”)之一，受到上至天子下至庶民的供奉。但最初的祭灶日既不是腊月二十三，也不是腊月二十四。
《礼记·月令》说：“孟夏之月，其帝炎帝，其神祝融，其祀灶，祭先师。”《后汉书·礼仪志》说：“立夏之日……祭灶。”
将祭灶日移至腊月，是晋代才有的习俗。《清嘉录》引晋周处《风土记》云：“腊月二十四日夜祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事。故先一日祀之。”《荆楚岁时记》则记载南北朝时南方人在腊八祭灶。
到了北宋，民间祭灶的日子才固定在腊月二十四，并与当时的“交年节”结合。《东京梦华录》说：“(十二月)二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备果酒送神，烧合家替代钱纸，贴灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门，谓之＇醉司命＇。”
“醉司命”就是让灶君吃好喝好，到天上多说点好话。这种习俗，有宋人范成大的《祭灶词》为证：
“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰祀典。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”
宋室南迁后，
“交年节”祭灶习俗迅速传播到杭州等地，
并有了“小年”“小年夜”的说法，
随后流行全国。
近代《灶王爷灶王奶奶》画像
元人吴澄《月令纂言》云：“腊月二十四日为交年，俗盖讹为小年也。”明人陈士元《俚言解》说：“宋人以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。今称小年夜、大年夜。”
据记载，从宋代至明代中期，无论南北，都以腊月二十四为小年。由此可见，大陆最早的小年，是腊月二十四。如果以先后为标准的话，腊月二十四肯定是小年最“正宗”的日子。
以腊月二十三为小年，出现于明晚期，最早流行于北方一些地区。
明嘉靖年间的《太康县志》载：“祀灶，十二月二十三、四日。”《许州志》载：“二十四日祀灶，或先一日。”万历年间的《朔方新志》载：“廿三日夕，祀灶。”天启年间的《同州志》载：“二十四日祀灶，亦有先一日者。”
入清以后，经历顺治、康熙二朝，腊月二十三日过小年习俗在北方民间风行一时，但仍未成气候。直至雍正在位时，才确定了腊月二十三于坤宁宫祀灶的制度。
正所谓上行下效，朝廷于腊月二十三日祀灶，民间自然也以这天为小年。至十八世纪中叶以后，以北京为中心的北方地区，腊月二十三过小年已成为主流，可谓“后起之秀”。
随后不久，又有了“南方小年”“北方小年”及“官三民四”之说。
清代版《灶君府》纸马
据成书于乾隆四十七年的《日下旧闻考》记载：“京师居民祀灶犹仍旧俗……其祀用二十三日。惟南省客户则用二十四日。”京师居民二十三日祭灶，“南省客户”二十四日祭灶，从此便有“北方小年”和“南方小年”之分。
《寻甸州志》云：“二十四日，以糖豆祀灶神。凡官署多先一日，俗谓＇官三民四＇也。”即官府二十三日祭灶，民间二十四日祭灶。后来还有“官三民四疍家五”之说。
受“官三祭灶”影响，南方一些地区也开始把腊月二十四过小年前移至腊月二十三。
如广东的珠三角地区，清中期以前是腊月二十四“谢灶”，过的是“南方小年”。清中期以后，情况就变了。
据《番禺县志》记载：“二十三日小除，祭灶，以花豆洒屋。”《佛山忠义乡志》载：“二十三日小除，祀灶，以金橘、糖豆为献。”
清代版《三人灶》纸马
可见在广州及佛山一带，自清代起便有很多人家在腊月二十三日“谢灶”。虽然至今粤北、潮汕等地仍以腊月二十四为祭灶日，但不能笼统地说南方地区腊月二十四祭灶过小年。
广州人说，“过了小年就是年”。
二十三日“谢灶”后，
便正式开启“过年模式”：
年廿四，开油镬；
年廿五，蒸年糕；
年廿六，洗被服；
年廿七，打扫屋；
年廿八，洗邋遢；
年廿九，贴春联；
年卅晚，团年饭。
有人说，广州不是有年前“行花街”的习俗吗？有是有，但从腊月二十八至除夕夜的花市，是在20世纪60年代初才正式形成的，所以在此前没有记载。
文：广州日报·新花城记者 钟葵
图：广州日报·新花城记者 钟葵（翻拍）
广州日报·新花城编辑 戴雨静