财富的多寡除了那些天降橫财的以外，大多與聰明才智有關，正所謂智能生财。
晚清自鎮壓太平天國運動算起，曾國藩一系派生出二位影響曆史的人物，一是左宗棠，一是李鴻章。左宗棠與李鴻章都是洋務運動的代表人物。太平天國之後尤以李鴻章在洋務運動中的影響為大，左宗棠更多的是參與軍事和純政治活動。
胡雪岩比盛宣懷大二十歲，憑借出色的商業頭腦，因投靠左宗棠并幫其打理軍需财務而成名，随着左宗棠軍事才華的充分展現，左宗棠在清廷的政治地位步步高升，胡雪岩也在左宗棠蔭庇下成為名動一時的全國首富。當胡雪岩家财富可敵國之時，盛宣懷隻是剛剛出道。
讀書不成去學劍
盛宣懷于1844年出生于标準的官宦之家，其祖父是嘉慶的舉人，其父是道光的進士，但到了盛宣懷這裡，他對功名卻失去了興趣，中了秀才後再無法升遷。盛宣懷自幼非常聰慧，對金錢财富的敏銳度很高，17歲時幫助其父盛康成功調解了川淮鹽務之争，令其父對其刮目相看。
1870年盛宣懷在其父好友楊宗濂的推薦下入李鴻章幕府，成為幕僚之一。李鴻章與盛康本是官場的好友，盛宣懷第一眼就給李鴻章留下了深刻的好印象。年紀輕輕的盛宣懷因其成熟老練的性格，加之做事缜密，分析問題獨到，頗得老官僚李鴻章的賞識，很快成為李鴻章最得力的參謀。雖然沒有官方八股學曆，但盛宣懷照樣能在晚清的官場如魚得水。
海防與塞防，老佛爺的清漪園，盛宣懷的一出妙計
1874年11月5日，《海防亟宜切籌武備必求實際疏》由總理府遞交到慈禧座前，這是一份海防的奏折。該奏折強調建設海軍的重要性，練兵、造船、用人、籌饷、持久等諸多事宜，請交各濱海省份大臣讨論。在這時，左宗棠開始大談陸防，大唱反調，好在雙方都是洋務派，最終結果是任命李鴻章與沈葆桢督辦北洋和南洋國防。不久沈葆桢病故，李鴻章抓住機會上奏建設海軍，效法西方，這樣一來就不止于海防這麼簡單，要建立的是一整套海軍攻防體系。李鴻章最終大權獨攬，北洋水師體系開始出現，也才有了之後的北洋軍閥。
海防還是塞防之争，實際上是晚清國策之争，支援海防者多是南方及東部沿海的大臣，而支援塞防者多是北方及西北的大臣，以左宗棠和王文韶一批人為主。實際上支援塞防者并不完全反對海防，随着時間的發展，海防最終占據了晚清國防的主要位置，這也拉開了晚清加速滅亡的帷幕。就晚清而言，海防與塞防哪個更主要，事實給出了塞防才是維系帝國安全的根本所在，甲午海戰就是一個活生生的佐證。
此時的盛宣懷在李鴻章賬下，已經成為第一謀士及機要秘書，每逢大事，李鴻章往往喜歡先征求盛宣懷的意思，李鴻章對盛宣懷的話每計必聽，二人雖是上下級關系，實則是忘年交。
李鴻章籌辦的海軍已經初具規模，為了顯示一下業績，這一天李鴻章邀請朝中文武顯要及外國使節觀看海軍表演。海面上風平浪靜，蔚藍的天空萬裡無雲。檢閱台上醇親王居中，左手李鴻章，右手盛宣懷，英法德美諸國公使分坐左右。李鴻章一揮手，三聲禮炮響起，各式艦船你來我往，排成一字，艦上水兵打出“歡迎”的旗語。對于此次演練，醇親王等一衆大臣贊不絕口，李鴻章果然是朝廷的股肱之臣。
醇親王在這次演練中，私下向李鴻章透露“老佛爺要歸政皇帝，而皇帝為了表達對慈禧的孝心，正準備建造清漪園，目前正在各方面籌款，這批錢的數目将是非常巨大的。。。”
醇親王的意思很明白，無非是希望李鴻章能夠利用這個機會向皇上捐筆巨款，但實際上，雖然海軍軍費較多，但僅在海防建設上就已經花去了大半。回到總督府，李鴻章将此事告訴了盛宣懷，并且表示至少要捐一千萬兩白銀，否則說不過去。實際上不止這些，醇親王向李鴻章表達這件事的同時，其實也在暗示他本人也需要一筆不小的回扣，用來在皇上和太後面前說說好話。
盛宣懷試着說，現在海軍建設剛起步，原有的一些軍艦過于老舊，艦炮也需要購置，外洋艦炮日新月異，如果爆發戰争，很難應對。李鴻章也表示出無奈，作為老政客深知搞好上下級關系的重要性， 他認為如果在二者之間做出選擇，隻好先挪用海軍軍費給皇上用以建造園林，至于海軍建設隻能放在後面，等個幾年再說。
盛宣懷此時向李鴻章表示，既然二者都很重要，不如清漪園也建，海軍也建。李鴻章無奈地搖搖頭，錢就那麼多，給了園子，海軍就沒錢，給了海軍園子就沒法建。
盛宣懷給李鴻章出的主意是：不妨先給皇上和太後許個承諾，并将數目報大些，皇上也能舒心，實際上捐款時間往後拖，利用這個時間先将海軍建設起來，距離太後的六十大壽還有些年數，在這個時間裡想辦法把這筆捐款湊出來，這樣一來兩不誤，在六十大壽撥出來，還能省一筆祝壽錢。李鴻章聽罷覺得高明，但是這筆錢的缺口還是很大，怕到時仍然湊不出來，盛宣懷答道，他有辦法能擠出五六百萬，李鴻章這才長出了一口氣，大贊盛宣懷辦法多，有氣魄，就按盛宣懷的辦法辦。
山不轉路轉，路不轉人轉，人要學會變通，如果不變通，上面這種情況，就會出現二選一的尴尬，盛宣懷這一高見，上下皆歡喜，海軍還能繼續擴建，皇帝的園子也說得過去，太後那邊也滿意。