大多數美國人都知道阿根廷革命家切·格瓦拉，這張照片已經印在數百萬件t恤衫和宿舍牆上以及海報上，但他不僅僅是一張堅忍、神秘的臉。由于缺乏曆史學家在古巴革命時做出真實記錄，導緻産生了許多關于格瓦拉的虛構故事，是以很難将這個人從神話中分離出來，但如下這些是我們所知道的現實：
格瓦拉1928年6月14日出生于阿根廷羅薩裡奧的歐内斯托·格瓦拉，是一個中産階級家庭中與西班牙内戰幸存者結合的五個孩子之一。作為一個年輕人，他投身于尼采和佛洛伊德等哲學家的文學作品中，并從傑克·倫敦那裡學會了一個持續的流浪癖，後者激勵着他在1950年的美國南部的兩個漫長的機車旅行中，第一次離開了布宜諾斯艾利斯大學醫學院。
第一次旅行是在阿根廷農村進行的，一年後的第二次旅行是在南美進行的九年旅行，最後在秘魯的聖帕布羅麻風病人收容所進行了幾周的志願工作。兩次都讓格瓦拉陷入了一種他從未意識到存在的貧困，這促使他放棄醫學，投身于馬克思主義革命。
1953年12月，格瓦拉前往瓜地馬拉，意圖關閉美國聯合水果公司，該公司利用拉丁美洲土地為北美種植農産品。當時，瓜地馬拉正試圖和平改革latifundia制度，該制度允許聯合水果公司持有大量土地，而當地人一無所有。然而，當格瓦拉在瓜地馬拉時，美國軍方現身，放棄了反對瓜地馬拉政府的宣傳，并投擲了幾枚炸彈，以支援一群瓜地馬拉難民，他們的任務是推翻現政府。
格瓦拉在災難期間提供了醫療服務，但他真正想做的是反擊。他發現自己對政府的不作為感到不滿，在瓜地馬拉新政權建立後，格瓦拉無論如何在該國不再受歡迎。他逃到了阿根廷，在那裡呆了幾個星期，然後去了墨西哥。盡管他沒有直接參與軍事政變，但看到美國政府對水果公司的大力支援，他變得激進起來。
1954年秋天到達墨西哥後，格瓦拉很快在當地人中樹立起人道主義者的形象，在墨西哥綜合醫院和嬰兒醫院擔任雙重工作，同時與他在瓜地馬拉遇到的一群古巴流亡者重新聯系。第二年，他被介紹給菲德爾 卡斯特羅，他正籌劃七月二十六日運動，推翻古巴總統Fulgencio Batista的計劃。格瓦拉發現自己與卡斯特羅的思想一緻，并迅速加入政變，提供野戰醫療服務，并學習在墨西哥山區伏擊的藝術。
1956年卡斯特羅和他的叛軍集團向古巴進軍時，格瓦拉被任命為未來獨裁者的軍事顧問，并繼續上司自己的遊擊隊發動反對巴蒂斯塔的政變。在鬥争初期，格瓦拉躲藏在馬埃斯特拉山脈（Sierra Maestra mountains）中，在那裡他幫助周圍村莊的居民學習閱讀，建造烤箱烤面包，甚至建造了一個小工廠（其唯一目的是制造手榴彈）。
在古巴革命期間，格瓦拉因對逃兵的粗暴态度而聲名鵲起，據稱他親自處決了那些希望退出政變或被認為是間諜的人。盡管如此，格瓦拉在他的部下看來與其說是一個暴君，不如說是一個神話人物，他不顧自己的幸福而将自己置于危險之中。卡斯特羅認為格瓦拉在戰鬥中是魯莽的，但在格瓦拉手下作戰的人都欽佩他把一切都留在戰場上的能力。
卡斯特羅政變推翻巴蒂斯塔政權後，他們面臨的下一個挑戰是建立新政府，同時消滅巴蒂斯塔政權的幸存者，這些幸存者現在被視為戰犯。格瓦拉被任命為拉卡瓦尼亞要塞的指揮官，在五個月的時間裡，他進行了一系列模仿二戰後紐倫堡審判的審判。
目前還不清楚有多少古巴人贊成大規模處決。有一段錄像顯示，卡斯特羅問古巴人民是否想消滅巴蒂斯塔政權的成員，并發出響亮的“是！”然而，卡斯特羅和格瓦拉都精通媒體，是以這可能是宣傳。不管是什麼情況，沒有人知道格瓦拉在擔任拉卡瓦尼亞首腦的五個月期間有多少持不同政見者被處死。一些人計算了是55人，而另一些人說多達105人。
到1965年，格瓦拉覺得他在古巴已經盡了他所能。在卡斯特羅的上司下，他曾擔任過一系列不同的職務，走遍歐洲和中國，學習更多關于馬克思主義的知識，并試圖啟動古巴的高等教育體系，但收效甚微。他發現自己與中國的共産主義情緒是一緻的，這與蘇聯并不一緻，蘇聯告訴卡斯特羅，他們不冷靜，格瓦拉是他的得力助手。格瓦拉沒有在古巴政府中制造裂痕，而是永遠離開了古巴，放棄了公民身份，辭去了古巴政府的所有職位。
接下來，格瓦拉前往剛果支援馬克思主義辛巴運動。在化名拉蒙·貝尼特斯（Ramón Benítez）的上司下，他計劃教授當地反蒙博托辛巴戰士馬克思主義理論和遊擊戰，但在他感染痢疾後，這并沒有按計劃進行。在非洲呆了七個月後，格瓦拉離開了非洲大陸，在布拉格和西班牙之間來回奔波，同時還在寫他的回憶錄。
在與阿根廷前總統胡安·佩隆會晤後，格瓦拉決定從玻利維亞開始，在南美洲和中美洲發起一場共産主義革命。佩隆聲稱，他警告格瓦拉反對這一想法，但這位革命者一旦下定決心，就不會動搖。
格瓦拉于1966年底抵達玻利維亞，剃了光頭，沒有胡須。在他準備好應付沖突之前，他不想引起當地政府的任何注意。他組建了一支遊擊隊，隻有大約50人在他身邊，他成功地打倒了如此多的玻利維亞軍隊，以至于玻利維亞政府認為格瓦拉的軍隊要大得多。
這是一個良好的開端，但在1967年，格瓦拉上司該地區共産主義革命的計劃失敗了。沒有人前往該國支援他的軍隊，當地人站在政府一邊。有很多關于格瓦拉被玻利維亞政府抓獲的猜測，但據信中央情報局策劃了一個事件，格瓦拉被1800名士兵逼進峽谷。他最終于1967年10月7日投降。
兩天後，玻利維亞總統勒内·巴林托斯下令美國政府殺死格瓦拉，而不是将其運到巴拿馬。他的劊子手被指令以這樣一種方式向他開槍，即他的傷口與兩天前他在交火中死亡的封面故事一緻，是以他在近距離内腿部、手臂和心髒遭到九次槍擊。據說，他的最後一句話是“開槍，膽小鬼！你隻會殺一個人。”