Meta（原名 Facebook）正緻力于将盡可能多的使用者從現實世界中轉移出來，并将他們轉投于充滿化身的元宇宙（Metaverse）中。
而在進軍元宇宙的路上，如何讓使用者在其中有真實的感官體驗是 Meta 的重要方向。
近日，Meta 釋出了一項名為“Two-axis rotatable mechanical eyeball”的電子仿生眼專利。
說到仿生眼，大家應該都不陌生，雖然近年來這類研究層出不窮，但為人們所知曉的大多應用于幫助視障人群恢複視力。
2018 年，來自美國明尼蘇達大學（University of Minnesota System）的科學家團隊運用 3D 列印技術的原理發明出一款具備人類視網膜功能的仿生眼，其通過電脈沖把資訊運輸到視網膜細胞，給視障人群帶來“重見光明”的機會。
前不久，來自悉尼大學生物醫學工程學院的研究團隊公開了一項名為“PHONIX99”仿生眼，可以使視網膜退化的人群恢複視力。
與這些仿生眼研究不同，Meta 電子仿生眼将被組裝為某種“電子動畫裝置”的部件，并用于精準跟蹤人類眼球運動。
據美國專利商标局（United States Patent and Trademark Office，簡稱 USPTO）顯示，這項電子仿生眼專利的送出時間是 2019 年 6 月 11 日，但直至 2021 年 12 月 7 日才審批成功。
圖 | Meta 的電子仿生眼專利檔案（來源：美國專利商标局）
Meta 在專利中描述，“這個電子仿生眼不僅僅是一個在軸線上移動的金屬球，而且被設計成類似于人眼的樣子，具有瞳孔和有色虹膜的結構。”
值得一提的是，這項電子仿生眼專利中描述的附加美學可能性遠超 Meta 之前展示過并申請專利的機器人。
通常情況下，一個沒有頭的眼睛很難被大多數人所接受。不過，專利中稱，Meta 的電子仿生眼會被制造成與電子機器人頭部相連，以使觀察者認為其是真實可信的。
圖 | Meta 的電子仿生眼結構（來源：美國專利商标局）
而且，該專利描述，這個電子機器人頭部将被覆寫在類似人類皮膚的模具中，并能夠模仿人類動作，如嘴巴和眉毛的動作。
此外，該電子仿生眼将安裝傳感器，以便真實地感覺世界。研究人員還将通過機器學習算法不斷對其進行訓練和改進，并把追蹤人類眼球運動所獲的資料映射到電子仿生眼上。
關于電子仿生眼專利的使用，Meta 表示，“我們不談論這項專利的具體覆寫範圍及申請專利的原因。一般來說，專利并不一定涵蓋在我們産品和服務的使用。”
盡管如此，大衆依然很好奇 Meta 會如何使用該電子仿生眼來建構其 AR/VR 的應用裝置，是否會像熱門的 Oculus 頭顯所展現的那樣，如此一來，3D 圖像和體驗可以在元宇宙中更快地呈現。
圖 | Oculus 頭顯（來源：Meta）
此外，該電子仿生眼還能夠被應用于數字廣告，幫助得出使用者對廣告的感興趣程度。通過跟蹤眼球聚焦在螢幕上的位置及其在圖像上停留的時間，可以幫助判斷出一個人是否在螢幕滾動時看了播放的廣告。
事實上，這并不是 Meta 首個讓機器人擁有類似人類感官系統的研究。
正如 Meta 的首席人工智能科學家楊立昆（Yann LeCun）所說，“如今機器人技術已成為研究人工智能的一種方式，而 Meta 正廣泛使用人工智能。”
此前，Meta 設計了一種新的觸摸傳感器，并聯合美國卡内基梅隆大學（Carnegie Mellon University，簡稱 CMU）的研究人員共同開發了一種名為“ReSkin”的觸摸感應機器人皮膚。
ReSkin 具有嵌入磁性顆粒的橡膠狀表面，厚度僅 2 到 3 毫米。Meta 的創始人兼 CEO 馬克·紮克伯格（Mark Zuckerberg）評價，其使人類更接近元宇宙中的真實虛拟對象和實體互動。
對此，楊立昆稱，“這是人工智能研究人員試圖達到的目标。感覺、推理、計劃、行動形成一個完整的閉環，不斷循環，最終得到環境的回報。”
前不久，Meta 還推出了研發7年之久的觸覺項目“氣動觸覺手套”，能夠讓使用者在元宇宙中操作虛拟的事物時體會到真實的觸感。
據悉，這款手套能夠通過複刻壓力、紋理和振動等豐富且細微的觸感，實作手套佩戴者用手感受到虛拟事物的成效，還可以将捕捉到的手部動作快速精準地傳送給計算機。
從 Oculus 頭顯到觸摸感應機器人皮膚 ReSkin，再到電子仿生眼，現在 Meta 已經有能力使使用者在元宇宙中實作視覺、聽覺、觸覺這 3 種感官體驗。
未來，Meta 還将在元宇宙的哪些方面帶來突破與創新，讓我們拭目以待。
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參考：
https://www.businessinsider.com/facebook-patents-animatronic-eyeball-robot-head-resembling-human-skin-meta-2022-1
https://gizmodo.com/facebook-patented-a-mechanical-eyeball-1848360492
https://patft.uspto.gov/netacgi/nph-Parser?Sect1=PTO2&Sect2=HITOFF&p=1&u=%2Fnetahtml%2FPTO%2Fsearch-bool.html&r=1&f=G&l=50&co1=AND&d=PTXT&s1=%22Two-axis+rotatable+mechanical+eyeball%22&OS=