遊牧民族有着和漢族截然不同的繼承制度，簡單說來，遊牧民族的君主大多是選舉而來，他們沒有漢人皇帝那種指定繼承人的權利。曆史上，這些遊牧民族由強大到最終得到了天下的。
為了改革馬背民族的繼承制，遼代開國君主耶律阿保機為此不惜神秘死亡，謀求漢人的嫡長子繼承制，成為遊牧民族漢化的主要原因之一。
公元1259年，蒙哥大汗死于釣魚城之戰，正在進攻南宋的蒙哥之弟忽必烈聽到消息後，立即班師回草原，因為蒙古各部舉行的“忽裡台大會”是非常重要的軍政會議。蒙古的汗不同于中原的皇帝，在外，大汗必須親自指揮軍隊，并通過各種手段在軍事上尋找支援者和盟友。在内，沒有可以仰賴的官僚班底，也沒有可以守内的宦官。蒙古的汗必須用軍事實力打敗對手，并且在忽裡台大會上以選舉的形式讓人認可其上司權，證明自己的合法地位。也就是君主隻限于一代，君主死後，君主的兄弟，或者兄弟的兒子等隻要有實力都可以有資格繼承。比如窩闊台死後繼承人不是自己的兒子，而是侄子蒙哥。蒙哥之後繼位的是他的弟弟忽必烈。這種繼承模式在古代遊牧民族中普遍采用。
部落選舉的好處在于，它可以保證遊牧民族成為強大的戰争軍團。馬背上容易得到天下，但卻不善于治理天下。如果能改變繼承人模式，保證政治穩定就是一個非常重要的問題了。耶律阿保機當初統一了契丹各部，在一次契丹部落會議上阿保機給自己舉辦了皇位登基儀式，采用帝号，并宣布自己的長子為未來繼承人。他後來建立孔廟引用儒家學說，天下為家瘋狂造勢，給群衆洗腦。據《遼史》記載，在去世前三年，阿保機還神奇地預測了自己的死亡是間，三年後果然死去。而這讓當時的遼國群眾認為阿保機有先知的能力，有超乎尋常的力量。因而對他實行的世襲制更加遵守。