游牧民族有着和汉族截然不同的继承制度，简单说来，游牧民族的君主大多是选举而来，他们没有汉人皇帝那种指定继承人的权利。历史上，这些游牧民族由强大到最终得到了天下的。
为了改革马背民族的继承制，辽代开国君主耶律阿保机为此不惜神秘死亡，谋求汉人的嫡长子继承制，成为游牧民族汉化的主要原因之一。
公元1259年，蒙哥大汗死于钓鱼城之战，正在进攻南宋的蒙哥之弟忽必烈听到消息后，立即班师回草原，因为蒙古各部举行的“忽里台大会”是非常重要的军政会议。蒙古的汗不同于中原的皇帝，在外，大汗必须亲自指挥军队，并通过各种手段在军事上寻找支持者和盟友。在内，没有可以仰赖的官僚班底，也没有可以守内的宦官。蒙古的汗必须用军事实力打败对手，并且在忽里台大会上以选举的形式让人认可其领导权，证明自己的合法地位。也就是君主只限于一代，君主死后，君主的兄弟，或者兄弟的儿子等只要有实力都可以有资格继承。比如窝阔台死后继承人不是自己的儿子，而是侄子蒙哥。蒙哥之后继位的是他的弟弟忽必烈。这种继承模式在古代游牧民族中普遍采用。
部落选举的好处在于，它可以保证游牧民族成为强大的战争军团。马背上容易得到天下，但却不善于治理天下。如果能改变继承人模式，保证政治稳定就是一个非常重要的问题了。耶律阿保机当初统一了契丹各部，在一次契丹部落会议上阿保机给自己举办了皇位登基仪式，采用帝号，并宣布自己的长子为未来继承人。他后来建立孔庙引用儒家学说，天下为家疯狂造势，给群众洗脑。据《辽史》记载，在去世前三年，阿保机还神奇地预测了自己的死亡是间，三年后果然死去。而这让当时的辽国民众认为阿保机有先知的能力，有超乎寻常的力量。因而对他实行的世袭制更加遵守。