1979年1月28日，時任中國國務院副總理的鄧小平出訪美國。他在華盛頓受到熱烈歡迎，五星紅旗有史以來第一次與星條旗并排飄揚在白宮上空。當被問及中國的對越政策時，鄧小平氣定神閑地說：“小朋友不聽話，該打打屁股了。”半個月後，中國二十萬軍隊對越南發動了猛烈進攻。
對越自衛反擊戰，不僅沉重打擊了越戰勝利後信心極度膨脹的越南，對剛剛經曆“文革”劫難的中國也是一次重大的洗禮。此戰奠定了鄧小平的政治地位，為其後對軍隊的改革和經濟上的改革開放打開了道路。包括當時的絕大多數中國人在内，全世界都對中越之戰的突然爆發感到驚詫。因為在那之前的幾十年，中越之間是“同志加兄弟”的關系。
中越之間看似牢不可破的關系産生了裂痕。在這其中，美蘇兩個超級大國作為中越雙邊關系的外部因素起到了關鍵作用。中國在1950年代末就已經開始與蘇聯老大哥交惡，1969年3月，在兩國邊境爆發珍寶島戰争，中蘇徹底決裂。越南原本試圖在中蘇之間玩平衡，有意刺激兩國在援助上展開競争。然而，“文革”後期的中國已處于深重的社會經濟危機之中，再無餘力賄賂這個有五千萬人口的國家。于是越南背叛中國投靠蘇聯，讓中國人感到無比心寒。
在蘇聯咄咄相逼的同時，西方對中國釋出善意。1971年基辛格秘密訪華，次年2月尼克松接踵而至。這對越南來說無疑是背後一刀。周恩來兩次飛往河内，都沒能獲得“小兄弟”的諒解。越南攀上了蘇聯，中國也交了美國這個新朋友，而美、蘇分别被越南和中國視為死敵，分道揚镳是大勢所趨。70年代中後期，中越邊境小糾紛不斷，從1976年開始每年都有數百起，1979年年初到2月16日短短一個半月時間裡，就發生邊境流血事件129起，造成中國居民和邊防人員死傷100餘人。
中國在戰前指責越南“三番四次挑起邊界事端，嚴重地騷擾了中國邊民的日常生活和生産活動，中方一再發出警告，越方卻置若罔聞，一意孤行”，中方忍無可忍，對其實施懲罰。而越南在戰争爆發之後則指責稱：“北寇妄圖侵占鄰邦的領土，以遂其稱霸亞洲的狂妄野心。”
中越領土争端是一個問題。1957年至1959年間，兩黨曾經達成協定，維持現狀，擱置争議。但越南統一之後，領土争端頓起，但是全部争議地區總共也不超過100平方公裡。而使流血事件愈演愈烈的另一個重要原因是華僑問題。越南有華僑150餘萬人，南北部實作統一後，越南武裝人員肆無忌憚地進入華人住宅，沒收所有财産。許多華僑被驅趕到新經濟區當農民，不少人選擇了自殺。中國政府曾三次秘密照會越南政府，抗議對華人的迫害，但根本無濟于事。