公元221年年7月，劉備親率蜀漢大軍攻打東吳，當時劉備以将軍吳班、馮習與張南為先鋒，率領三萬人奪取峽口，并擊敗吳将李異、劉阿等人，占據了秭歸，随後，劉備讓鎮北将軍黃權駐紮長江北岸以防曹魏大軍南下，同時讓馬良到武陵争取到了當地部落首領沙摩柯的士兵約兩萬人，在此之後，劉備率領了五萬大軍深入東吳境地，對孫權造成了巨大的威脅。當時孫權一邊向曹丕稱臣，一邊派出陸遜為大都督，帶兵五萬吳軍抵禦蜀軍，當時陸遜用以逸待勞的方式，成功地阻擋了蜀漢大軍的兵鋒，在此之後，陸遜找到機會，用一把大火燒掉了劉備的七百裡連營，是以戰勝了蜀軍，但最終劉備在衆人的保護下逃回永安。
不得不說，劉備發動夷陵之戰似乎有些操之過急，而且他似乎沒有過多的分析東吳一方的對策和應對的手段，也似乎沒有準确的戰略目标，進而才會被陸遜驅逐出了吳境，還連累得蜀漢精銳近乎全軍覆沒，中青年将領死傷慘重，蜀漢人才一度斷層。根據劉備的說法，他發動夷陵之戰，是為了替關羽報仇，也有人認為，劉備這樣做，更多的或許是為了奪得荊州。那劉備發動夷陵之戰，真是為了關羽，還是為了荊州呢？
從地勢環境來看，在蜀漢與東吳簽訂了湘水之盟後，蜀漢占據的荊州區域大約為荊襄地區的三分之一，但正是這塊區域，向劉備提供了往東邊發展的主動性，特别是戰略要地江陵，這裡既是控制三峽航線的必備出入口，又是荊州的腹地，隻要蜀漢占據着江陵，蜀漢就不用擔心一江之隔的東吳，甚至于孫權還要時刻提防着蜀漢的進攻，正因如此，無論是呂蒙還是陸遜都要出兵坐鎮陸口，以防止蜀軍從江陵出發，攻打東吳。正因如此，劉備在發動夷陵之戰時，他的第一目标就是攻克江陵，甚至于收服荊州南部四郡，并在此之後，通過強大的軍事壓力，使得江東不得不再次與蜀漢談判，讓蜀漢的利益最大化。
更何況在《隆中對》裡，諸葛亮為劉備布置的戰略規劃正是橫跨荊州與益州，然後才能出兵北伐，是以荊州是蜀漢必須要争奪的地盤。雖然東吳在短時間内不能吞并荊州，但荊州是必須要掌控在蜀漢手中，隻有将荊州握在手中，劉備才能調集更多的資源，對曹魏形成夾擊的态勢。而當年關羽出兵圍攻襄樊兩城時的聲勢，其實也與劉備在漢中時取得的戰績遙相呼應，正因為兩者互相影響，才有了關羽後來威震華夏的聲勢，足見《隆中對》裡的北伐政策是沒有什麼問題的，正因如此，劉備東征，其實也是為了再度北伐做好準備。
最為關鍵的是，當時的劉備已經年過花甲了，對于漢朝時期的人而言，劉備已經到了随時都可能去世的年齡，正因如此，劉備才在沒有想出萬全之策來攻打東吳時，隻能借助登基的聲勢，為關羽報仇的情感來出兵，這是劉備此生最後一次機會，如果他再不率軍親征，隻怕再過幾年，他很可能就沒有這樣的心氣和魄力了。正如昔日公孫瓒能占據幽州，是因為他敢帶着數十騎兵向遊牧民族的千人隊伍發起進攻，袁紹能統一河北，是因為他敢帶着數百士兵正面攻擊有兩千騎兵的公孫瓒，但在此之後，無論是公孫瓒還是袁紹都暮氣沉沉，最後都是以滅亡。
筆者認為，劉備之是以會發動夷陵之戰，其實是因為吸取了袁紹和公孫瓒的教訓，不願像晚年的公孫瓒和袁紹一樣，暮氣沉沉，為了蜀漢的将來，他隻能放手一搏。