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按唐代的科舉制度，各州縣選拔士子進貢京師，參加由禮部主持的進士考試，稱為“會試”。白居易時任杭州刺史，詩人張祜便去請他貢舉自己為杭州地區第一，沒想到正好遇上另一位才子徐凝也跑來請白刺史舉薦自己。仔細比較之後，白居易還是評判徐凝的《廬山瀑布》為最佳：
"
廬山瀑布
唐·徐凝
虛空落泉千仞直，
雷奔入江不暫息。
今古長如白練飛，
一條界破青山色。
白居易将徐凝推為杭州第一、張祜名列第二，這讓名氣比徐凝更大的張祜非常難堪，也使得張祜的好友杜牧發飙，寫了一首《登九峰樓寄張祜》來為好友打抱不平：
登九峰樓寄張祜
唐·杜牧
百感衷來不自由，角聲孤起夕陽樓。
碧山終日思無盡，芳草何年恨即休？
睫在眼前長不見，道非身外更何求。
誰人得似張公子，千首詩輕萬戶侯？
“睫在眼前長不見”，調侃白居易沒有識張祜之明；“千首詩輕萬戶侯”，就是說張祜的詩歌成就分量比當官封侯要重得多。那時白居易早已是文壇領袖，杜牧不過是後生晚輩，就算他認為張祜強過徐凝也沒啥用。
但是兩百多年後，杜牧得到了一位超一流盟友的支援，使得這場争論的天平徹底傾斜過來。最喜歡品評唐朝詩人的蘇轼寫了一首《戲徐凝瀑布詩》：
戲徐凝瀑布詩
北宋·蘇轼
帝遣銀河一派垂，
古來唯有谪仙詞。
飛流濺沫知多少，
不與徐凝洗惡詩。
以蘇轼的成就和眼光評價“郊寒島瘦、元輕白俗”，事後都成了定論。現在他說徐凝的《廬山瀑布》和谪仙李白的《望廬山瀑布》根本不在一個檔次，簡直就是“惡詩”，這下搞得徐詩徹底挂掉，宋朝以後再沒有什麼人來為其翻案。
蘇轼窮追猛打，又寫下“不識廬山真面目，隻緣身在此山中”的佳句，以至于我們今天隻要談起關于廬山的詩詞，肯定是李白和蘇轼這兩位千年一遇大才子的名篇，幾乎沒有人想得起徐凝還有一首寫廬山的作品。這場跨越唐宋的論戰，張祜和杜牧在強大友軍蘇轼的幫助下，終于完勝了徐凝和白居易。
徐凝當時在白居易眼中勝過了張祜，并不意味着從此就能一帆風順。他後來到長安求取功名，因為不願意拜谒顯貴炫耀才華，多年來一無所獲，最終決意放棄在仕途上的努力。南歸前徐凝寫了一首七絕作别韓愈：
一生所遇惟元白，
天下無人重布衣。
欲别朱門淚先盡，
白頭遊子白身歸。
此詩感激元、白，卻未緻謝韓愈，可能是因為韓愈并未像推介張籍、孟郊、賈島、李賀那樣推介徐凝。聯想到韓愈和元、白之間微妙的關系，莫非已經被元、白賞識的人韓愈就不再賞識了？
徐凝回到江南後寫出了真正的名篇，證明他的實力絕不僅限于《廬山瀑布》而已。這首《憶揚州》是如此風流蘊藉，讓不少人誤以為是最愛揚州的杜牧所作：
憶揚州
蕭娘臉薄難勝淚，
桃葉眉尖易覺愁。
天下三分明月夜，
兩分無賴在揚州。
關于“無賴”二字的解釋，向來沒有定論。有人認為是要表達揚州的明月頑皮可愛，後來宋朝王安石有句“春色惱人眠不得，月移花影上欄幹”，就是走的同一路線，“春色惱人”與“明月無賴”正好湊成一副不甚工整卻有相似嬌嗔意境的趣對。也有人認為是要表達揚州無賴地獨占了天下明月三分之二的光輝，類似于謝靈運的“天下才有一石，曹子建獨占八鬥”。
無論采用哪種解釋，詩句都顯得妙趣橫生，而且這種衆說紛纭反而更加吸引人。如果從全詩來看，憶的其實不是揚州，而是揚州的蕭娘。但這“明月無賴”句一出，震驚天下，讓讀者都将揚州的明月當做主角，而忘了詩歌的真正主角蕭娘。