衆所周知，大禹治水是一個流傳千年的傳說，身為一國之君，大禹“三過家門而不入”，他心系水患，不畏艱苦，曆經百般磨難，終于将黃河水脈疏通，使其不再對沿岸百姓造成威脅，可以說，大禹是一代明君的典範。然而，夏朝的曆史卻不被世界所承認，在确鑿的文物證據面前，史籍上的任何文字都顯得那麼蒼白無力，到了後來，甚至連大禹治的“水”，都被懷疑不是黃河。
據《史記·夏本紀》記載，堯當皇帝時，黃河水泛濫成災，洶湧的黃河水漫過河堤兩岸，淹沒無數的莊稼和房屋，造成百姓流離失所，帶來了嚴重災害。于是，為了消除水患，堯便召集了所有大臣，共同商議治水之策。這時，所有人都向堯推舉了鲧（皆曰鲧可），鲧在部落中聲望很高，若是有他出手，相信水患很快就會平複下來。
于是，堯聽從了群臣的意見，任命鲧為治理水患的領頭人（等之未有賢于鲧者，願帝試之）。不過，雖說在《史記》中，鲧是堯的下屬，但是在《山海經》中，鲧就不是堯的臣下了。據《山海經》記載：“鲧竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令祝融殺于羽郊。”可以看出，鲧乃是天上的神仙，就像後裔一樣，他之是以會下到凡間，隻是為了幫助百姓治理水患。
不過，他的下界卻沒有經過天帝允許，這是他的個人行為，日後必定會遭到責罰。況且，他下界時還偷走了一件寶貝——息壤。息壤是一塊神土，可以催生出無盡的土壤，用它來治理水患再合适不過了。遺憾的是，雖說鲧的初心是好的，但是他的行為卻引發了預料之中的悲劇。無論在哪本書之中，鲧最終都沒能治理洪水，他治标不治本的方法，使洪水越擡越高，釀成了與之前一樣的惡果。
鲧死後，大禹承擔起了治理水患的重任，可是他采取的，卻是一種與父親完全不同的疏導方法：引流。他每到一個需要改道的地方，就會發動當地的部落一起施工，他與百姓同吃同住，同甘同苦，積累了不錯的名聲。13年之後，大禹徹底馴服了水患，河水失去了往日的嚣張氣焰，緩緩向東流去，而那些曾經被水淹沒的莊稼，也在勞動人民的手上重新煥發了往日的光彩。
幾千年來，大禹治水的傳說流傳了一代又一代，直到今天，它依然是古人智慧的結晶。可是，中科院教授孫衛東卻提出了一個不同的觀點：根據《山海經》記載，也許大禹治理的河流不是黃河，而是尼羅河。原文中有這樣一段關于河流源頭的描述：河水出東北隅，以行其北，西南又入渤海，又出海外，即西而北，入禹所導積石山。
可以看出，這條河流對應的地勢是南高北低，完全不符合黃河流域的地理特征，而尼羅河途經的地勢，卻與書中記載不謀而合：白尼羅河先向北流數百公裡，經過一個“幾”字型拐彎後再向南流，最後注入維多利亞湖，也就是書中所載的“渤海”。不過，關于《山海經》一書的真實性，學界一直沒有定論，有的能在現實中找到原型，有的卻虛無缥缈，關于大禹治理的水是否為黃河，還有待進一步讨論。