縱觀中國古代曆史，各個朝代的開創者無不是豐功偉績、文治武功。然而有唐一代，唐高祖的名氣和地位卻遠不如唐太宗的顯赫，以至于後人在讀史的時候總是習慣于把唐高祖的功績忽略和抹殺，這又是什麼原因呢？
李淵（公元566年-公元635年），字叔徳，出身關隴貴族李氏，北周柱國李虎之孫，襲爵唐國公，唐朝開國皇帝，年号武德。
家世顯赫
李淵的先祖是五胡十六國時期西涼的開國皇帝李暠，而李暠又是西漢飛将軍李廣的十六世孫。關隴李氏一直是關中地區的名門望族。
李淵的祖父李虎在西魏時期擔任太尉，後因功被授柱國大将軍。北周建立後，追封李虎的爵位為唐國公，可以世襲罔替。
李淵的父親李昞襲爵唐國公，先後擔任禦史大夫、安州總管、柱國大将軍等職位。後來，李昞迎娶獨孤皇後的姐姐為妻，做了隋文帝楊堅的連襟。
李淵七歲的時候，其父李昞去世，李淵得以襲爵唐國公。李淵自幼聰明好學，博覽群書。長大後，性情豪邁，喜歡廣交朋友，無論貴賤，深得衆人的稱贊和美譽。
憑借顯赫的家世和跟隋文帝的關系，隋朝建立後，李淵從千牛備身做起，先後擔任谯州、岐州、隴州三州刺史。
楊廣登基後，李淵前後又改任荥陽、樓煩兩個郡的太守。不久之後，李淵又被征召入朝，做了殿内少監。
大業九年，李淵改任衛尉少卿，開始掌管宮中禁衛軍，正式開啟文官轉武職的生涯。
因功累遷
大業九年，隋炀帝二次讨伐高句麗，李淵在懷遠鎮奉命督運糧草。同年六月初，楊玄感起兵作亂，李淵奉召鎮守弘化，兼知關右諸軍事。
在此期間，李淵廣交天下豪傑，大肆擴充勢力，受到了隋炀帝的猜忌和懷疑。為求自保，李淵開始飲酒作樂、廣納财貨，表現出胸無大志的樣子躲過了一劫。
大業十一年，李淵改任河東宣慰使，調往山西。軍至龍門之時，恰遇毋端兒聚衆作亂。李淵率衆攻擊，連射七十箭，箭箭擊中賊寇。毋端兒敗逃，被箭射中而亡。
绛郡人柴保昌作亂，聚衆數萬人，擊敗隋将樊子蓋。李淵到來後，采用剿撫并用的政策，逐漸瓦解起義軍的勢力。由于李淵的善待政策，起義軍隻投降的就有一萬多人，最終起義終于被平定。
大業十二年，李淵因多次向隋炀帝進獻飛鷹和獵犬受到賞識，升任右骁衛将軍。此時天下大亂，突厥趁機經常騷擾邊境，隋炀帝命李淵和馬邑郡守王仁恭共同北擊突厥。
此時，李淵和王仁恭的兵馬分出大部分鎮壓叛亂，北擊突厥的兵力有些捉襟見肘。李淵便選出擅長騎射的兩千騎兵，吃住騎射全都仿效突厥人，以吸引其注意，另埋伏一批善射的士兵于旁邊。
突厥派兵來騷擾，兩軍戰鬥之時，伏兵從後面殺出，射殺突厥數百人，突厥再也不敢貿然來侵犯。
大業十三年，隋炀帝巡幸江州，任命李淵為太原留守、晉陽宮監，正式成為一方最高行政長官。
晉陽起兵
此時的天下群雄并起、諸侯割據，加上隋炀帝猜忌成性、擅殺大臣，隋朝的滅亡隻是時間問題。
晉陽縣令劉文靜暗中結交李淵兒子李世民，策劃起兵。然而又害怕李淵不同意，于是找來晉陽副監裴寂商議，趁李淵醉酒安排宮女陪宿。李淵醒後大驚，自知死罪。李世民等人趁機彙報了起兵計劃。
李淵假裝要把李世民等人送官，得知衆人計劃後又不了了之，但始終不同意起兵。
大業十三年二月，李淵治下鷹揚校尉劉武周發動叛亂，殺死郡守王仁恭占據汾陽宮，勾結突厥意欲奪取天下。隋炀帝聞訊後大怒，釋出聖旨要捉拿李淵治罪，但後來又遣使赦免了李淵的罪行。
李淵被隋炀帝的猜忌吓得半死，在衆人的勸說下終于下定決心起兵。于是，李淵以讨伐劉武周為名，開始到處招兵買馬，籌措糧草，很快就聚集了數萬人之衆。
太原副留守王威和高君雅看到李淵招兵買馬，懷疑李淵要造反，便密謀騙李淵父子到晉祠祈雨，想要除掉他們，向隋炀帝邀功請賞。不料，他們的計劃被晉陽鄉長劉世龍獲悉，報給了李淵。
李淵大驚，遂下令将二人斬殺，正式起兵。李淵遣劉文靜送厚禮結交突厥始畢可汗，獲得支援後，自稱大将軍，傳檄天下。同時，開倉放糧，以赢得群眾支援。
建立唐朝
大業十三年七月，李淵親率精銳三萬從晉陽出發，沿汾河南下河東。此時隋朝虎狼将宋老生屯兵兩萬于霍邑、左武衛大将軍屈突通屯骁果軍數萬于河東，阻止了李淵進軍長安的道路。
此時秋雨連綿，軍糧匮乏，加上有謠言稱劉武周聯合突厥攻擊晉陽，李淵有點不知所措。裴寂要求回師晉陽，李建成、李世民主張繼續進軍。最終李淵力排衆議，繼續進軍。
八月，天氣終于放晴，太原來的軍糧也補充到位。李淵率軍先後攻占霍邑殺死宋老生，圍困河東收降屈突通，形成了對長安的鉗形攻勢，
李淵在關中的親朋故舊聽說李淵起兵後，紛紛起兵響應。他的女婿柴紹在鄂縣散盡家财招募亡命之徒為其效力；他的從弟李神通也在鄂縣招兵買馬準備起事；他的女婿段綸在藍田起兵，聚衆一萬多人…
中原地區瓦崗軍與王世充正在激戰于洛陽城下，趁此機會李淵整合二十萬人馬合圍長安，不久攻克。李淵迎代王楊侑為帝，改元義甯，即為隋恭帝，遙尊隋炀帝為太上皇。隋恭帝封李淵為唐王、大丞相，都督内外諸軍事。
義甯二年三月，隋炀帝在江都被殺，天下已無共主，李淵開始策劃稱帝。六月十八日，隋恭帝被迫下诏禅位于李淵。李淵在長安太極殿登基為帝，改國号為唐，改元武德，成為唐朝開國皇帝。
一統天下
武德元年，李淵派李世民攻打西北薛舉。李世民先敗後勝，大敗繼位的薛仁杲。同時，李世民又擊潰涼州李軌，收複了西北地區。
武德二年，李淵命李世民統領關中軍隊讨伐劉武周，經過半年激戰，擊敗劉武周部，收複原來所有土地。至此，唐朝穩固了大後方，得以全力進軍中原。
武德三年，李淵命李世民率軍出關征讨王世充。李世民攻城略地，一路殺到洛陽城下，并将城池長期包圍。不久，李世民圍點打援的戰術奏效，在虎牢關生擒來援的窦建德，迫使王世充開門投降。虎牢關一戰擒兩王，使得唐朝得到了中原地區。
在李世民和李建成的征戰中，唐朝又滅掉叛亂的劉黑闼和高開道，很快就統一了北方。
武德四年，李淵命李孝恭為荊湖道總管、李靖為行軍總管統帥水路大軍進攻南梁蕭銑。蕭銑戰敗而降，唐軍平定荊湘。不久，李靖招降嶺南九十六州，嶺南遂平。
武德六年，取代杜伏威割據淮南的輔公祏舉兵反唐，在丹陽稱帝。李淵命李孝恭率諸将水陸并進，以征讨輔公祏。
武德七年，李孝恭先後攻克蕪湖、梁山、丹陽，擊敗并擒獲輔公祏。至此，江南地區全部平定，唐朝基本完成了全國統一。
骨肉相殘
李淵稱帝後，封大兒子李建成為太子、二兒子李世民為親王、三兒子李元吉為齊王。太子李建成為人寬厚，輔佐李淵穩固後方；秦王李世民東征西讨，為大唐得天下立下首功；齊王李元吉才智平庸，卻是太子的追随者。
李世民因公被授“天策上将”，位列三師之上，為武官之首。在其府裡聚集了大批才能出衆的文臣武将，同時還畜養了八百多名死士。
太子洗馬魏徵提醒太子說秦王功大，威震海内，且身邊聚集了這麼多的能人，怕是對太子之位造成威脅。宰相封德彜也向李淵提出秦王的威脅，請求打壓。
在齊王李元吉和後妃的不斷煽風點火下，李淵開始打壓李世民，流放了秦王府裡的幕僚王珪、韋挺和杜淹。太子和秦王之間的沖突越來越深。
李建成私下招募兩千勇士，号為“長林軍”，用以保衛東宮。同時，不斷賄賂拉攏後宮嫔妃，以在李淵面前诋毀李世民。接着，李建成又派人遊說瓦解秦王府幕僚，企圖分化李世民的力量，剪除其羽翼。
李世民越來越感覺到太子的威脅，知道李建成很快就要對自己下手了。秦王幕僚也是日夜規勸李世民先下手為強，除掉太子和齊王。
武德九年六月初四，李世民在長安宮玄武門伏兵射殺入朝的太子李建成和齊王李元吉，制造了“玄武門之變”。
正在泛舟的李淵見秦王府大将尉遲敬德率衛士來見，急問何事。尉遲敬德答道，太子和齊王作亂，已被秦王誅殺，特來保衛陛下。
李淵此刻已經明白了一切，自知骨肉相殘下也無能為力，隻得下诏立李世民為皇太子，委托其管理軍國事務。
蓋棺定論
武德九年八月初九，李淵正式禅位于李世民，退位為太上皇，仍居于太極宮。
李淵退位後，除了參加一些大型宴會外，基本上不參與政事，在後宮中頤養天年。物質上的富足卻掩蓋不住内心的凄涼，喪子的痛苦始終萦繞在他的腦海裡。
唐太宗貞觀九年五月初六，李淵駕崩于大安宮，享年七十歲，廟号為高祖，谥号太武皇帝，入葬獻陵。
李淵的一生充滿了傳奇和驚心動魄，又包含了無奈和衆叛親離。雖然後來開創貞觀之治的李世民的光芒完全掩蓋了李淵，但作為唐帝國的開創者，他的光輝和貢獻始終镌刻在曆史的豐碑之上。