1920年，18歲的李本一參加了桂系軍閥，出生貧苦，他将參軍看做了機會。在部隊中，他勤學苦練，很快便脫穎而出。與此同時，孫中山先生發起了二次革命。李宗仁、白崇禧都投入麾下，得到了孫先生的支援，新的桂系也就此誕生，為了擊敗對手，白崇禧等人挑選精兵強将。1924年，李本一被白崇禧看中，他為人果斷，作戰勇猛，在軍中立下了"死打爛打"的名聲。
僅僅三個月，新桂系就統一了廣西，之後，李本一等新桂系将領被提拔了上去，他也被白崇禧保送南甯軍校深造。在軍校中，他看到了曙光，白崇禧有着小諸葛外号，此人頗有一些文韬武略，對于青年幹部，白崇禧更是有意提拔。李本一的出色表現赢得了矚目，在詢問之時，李本一應答流暢，讓人刮目相看。
誰也沒有想到，這個普通農家孩子，竟然也有如此氣概。指揮軍隊作戰，對抗軍閥，他一點都不怯場。畢業之後，李本一被分派到了桂系第三軍第二旅下屬連部，1926年，北伐戰争打響，作為右路軍隊，桂系當仁不讓，在李宗仁、白崇禧的上司下，一批桂系軍隊兇猛出征，李本一也在此期間大展身手，一路上殲滅了許多敵人。
在對抗軍閥的過程中，他們斬獲了大批物資和裝備，靠着這些東西，李本一暗地裡發展起來。原來，白崇禧等人早就和蔣介石有嫌隙，隻要有機會，他們就要自我擴充，在戰場上，實力才能決定一切，軍人以服從指令為天職，李本一敢打敢闖，積極履行職責，在這一階段，他倒也算是英雄。
1930年，中原大戰打響，新桂系和中央軍打得不可開交，遺憾的是，他們最終還是敗下陣來。經此一戰，李本一認識到了差距，桂系是自己發家的地方，可老蔣那裡才有更好的前途，一年之後，老蔣和李宗仁握手言和，桂系重新被劃入國軍序列。國内秩序井然，國民黨也大力發展了起來。可是，李本一卻暗中收到了調令，他被白崇禧調往了嘉興一帶，并負責監視中央軍動向。此後幾年，他左右逢源，收受了許多好處，他也趁機培養了許多個人勢力。
1937年淞滬會戰打響，面對日軍猛攻，國軍接連受挫。之後，李本一帶領171師1026團參加，在戰場上，李本一頗為能打，即便遭遇了日軍精銳，他們團還是頑強抵抗，依托地形，1026團節節反擊。可惜，在掩護第7軍、第21集團軍主力撤退過程中，因為寡不敵衆，全團兩千多人被打的隻剩下三百，縱然如此，腹背受敵的他們也未投降，趁着天黑，李本一帶人突出重圍，戰士們遊過富春江，這才僥幸存活。此戰之後，李本一威名大振，他也被視為了抗戰的中堅力量。
在之後的抗戰之中，他多次英勇抗抗擊日軍。1938年，他被任命為皖東遊擊司令，在他的上司下，皖東地區抗日力量日漸強大，李本一先後擔任了旅長、師長和第7軍副軍長。當時，因為條件落後，李本一根本得不到多少物資，瘋狂的他竟然打起了新四軍的主意，李本一暗地裡收到老蔣指令，曾經多次與新四軍部隊搞摩擦。起初，新四軍忍讓寬容，可李本一卻得寸進尺。1940年10月，皖南事變爆發後，新四軍被十個師圍困，其中李本一的171師便是先鋒，他們冒然發起攻擊，給我軍造成了不可逆的傷害。這一戰之後，他也成為了我軍的仇人。抗戰勝利後，李本一被老蔣提拔為了第7軍中将副軍長兼171師師長，他繼續領兵打仗，并在大别山一帶圍剿我軍。
解放戰争期間，他不斷參與掃蕩根據地，依仗着強大軍力，他取得了一定成績。可解放軍層層反擊，他也無可奈何，氣急之下，他竟然殘忍殺害了根據地裡三萬多軍民，犯下這等大禍，縱使他是抗戰英雄，我軍也不會原諒。1949年4月，在取得了三大戰役勝利後，解放軍發起了渡江戰役，短短曆時四個小時，國民黨長江防線一觸即潰，大批國軍逃往西南。
李本一的第7軍在白崇禧的重新收編和整頓下，他們負隅頑抗，不斷挑釁，可以說，此時的李本一就是自找死路。三個月後，雜牌第七軍就被擊潰，李本一也在平南被活捉。1950年，他被押往合肥關押，後來經過安徽皖北人民法院審判，以"殘殺三萬群衆"等罪名被判處了死刑。1951年8月24日，李本一在大别山被當衆槍斃，見此情景，圍觀群衆紛紛拍手叫好，這個殘忍的劊子手，終于為他的行為付出了代價。