在中國曆史上有一句非常著名的話叫“女為悅己者容”，這話雖然不太準确，但也說明自古以來，女子都是追求美麗的。而在日本曆史上，卻有不少美人為自己的絕世美貌煩惱，為了出家自毀容貌者有之，為了改變世人對容貌的執着，做出更殘酷選擇者也有之。
橘嘉智子，日本平安時代（公元794年至公元1192年）一位以美貌賢德著稱的皇後，也是日本古代唯一一位出身于橘氏的皇後。橘氏是日本第30代天皇敏達天皇的後裔，奈良、平安時期出了無數公卿，顯赫一時，位列日本古代四大氏族之一。
既然出身貴族，橘嘉智子成為皇後是理所當然的事。橘嘉智子生于公元786年，根據《日本文德天皇實錄》記載，她的容貌令人見之難忘，每個看到她的人都會呆住，驚歎世界上竟然有如此絕世美人。同時，橘嘉智子接受了淑女式的教導培養，性格溫和，從不會亂發脾氣。
此外，橘嘉智子的外形還有個特殊之處：她手長過膝。在古代，這往往被視為貴相，橘嘉智子年幼時，一名尼姑見到她，便預測她貴不可言，将來必定生下天子和皇後。
橘嘉智子的丈夫正是日本第52代天皇、漢文化的超級粉絲嵯峨天皇。嵯峨天皇還是親王的時候，橘嘉智子便已經成為他衆多夫人之一，而嵯峨天皇坐上皇位之後，橘嘉智子受的寵愛絲毫沒變，她一連生下了2子5女，地位不斷拔高。
原本嵯峨天皇後宮地位最尊貴的人并非橘嘉智子，而是嵯峨天皇的異母妹妹兼皇妃高津内親王。但不知道為什麼高津内親王被廢，橘嘉智子卻盛寵不衰，嵯峨天皇登基6年後便被冊封為皇後。管理後宮時，橘嘉智子處事公正，注重德行，備受稱贊，成為了所有人眼中的賢後。
嵯峨天皇醉心山水，對天皇的權位不太感興趣。他讓位給弟弟淳和天皇後，橘嘉智子成了皇太後，她的兒子正良親王被立為皇太子（後來的仁明天皇）；她的女兒正子内親王則嫁給了淳和天皇，成為新的皇後，完全應了那名尼姑的預言。
之後，橘嘉智子又成了太皇太後。不管身份怎麼變化，地位如何高貴，橘嘉智子卻始終堅持自己的信仰，她是一名虔誠的佛教徒，當時中國和日本之間的佛文化交流，橘嘉智子出力不少，她深信諸行無常的佛理，希望喚起所有人的菩提之心，為此她修建寺廟，弘揚佛法，施舍僧衆，做了許多善事。
擁有絕世美貌的橘嘉智子，見到她的人便會滋生邪念。但橘嘉智子卻認為，美顔皮囊最終也不過一抔黃土，世人執迷于虛妄聲色之欲，最終隻是自苦。是以，橘嘉智子留遺言囑咐不要埋葬自己的屍體，就放在路邊，讓世人看看曾經的美麗如何化為白骨腐肉，領悟其中的道理。
這個事件在日本家喻戶曉。直到現在，日本京都桂光山西福寺還收藏着著名的《檀林皇後九相觀》，記下了橘嘉智子遺體棄于路邊後的變化：新死相、肪脹相、血塗相、肪亂相、噉食相、青瘀相、骨連相、骨散相、成灰相。橘嘉智子希望用這樣的方式讓世人不再眷戀美色長相，但真正明白的人卻不多。