乾隆三十年，乾隆皇帝帶着皇太後、皇後及一衆妃嫔，浩浩蕩蕩從京師出發，開始了他人生的第四次南巡。乾隆皇帝的本意是想借着這次南巡，領略江南勝景，聽絲竹彈唱、吳侬軟語。不料聖駕到了杭州不久，便發生一起重大的意外。
閏二月十八日這天，随行的皇後那拉氏突然剪了自己的頭發，以此來勸谏乾隆要顧及皇家臉面，不要和江南的那些美女們厮混。但那拉皇後沒有想到，這次剪發事件，
讓她身陷萬劫不複之地。
第二天，乾隆便派人護送那拉皇後回京，下旨收繳了那拉氏曆次受封的冊寶，其中包括皇後一份、皇貴妃一份、娴貴妃一份、娴妃一份，這意味着那拉氏不僅失去了昔日的尊崇，甚至不如一名普通的嫔妃。
那拉氏回京後被打入冷宮，身邊隻有兩名侍女。經此變故，那拉氏很快病入膏肓，正當她奄奄一息之時，乾隆仍無恻隐之心，去了熱河避暑山莊。
乾隆三十一年七月，那拉氏含恨而終，遠在熱河的乾隆絲毫沒有悲痛之感，下令讓那拉氏的兒子回京辦理喪事。上谕中明确規定，那拉氏隻能以皇貴妃的規格下葬，實際上在執行的過程中，喪事大打折扣。
那麼，從中我們就可發現兩個問題：一是乾隆既然将那拉氏打入冷宮，為何卻沒有廢除她的皇後名号？二是乾隆為何如此刻薄，一點不念及夫妻之情？
先來說第一個問題
那拉氏是在乾隆三十年二月被遣送回京城的，到次年的七月去世，經曆了一年多的時間。在這期間，乾隆完全可以下旨廢除那拉氏的皇後名位。顯然，乾隆不是不想，而是不敢。
那拉氏斷發事件發生後，京城中的禦史言官們就不斷地上書為皇後鳴不平。比如刑部侍郎阿永阿就極力谏阻，乾隆不得不考慮到輿論的壓力，盡管早有廢後之心，但遲遲沒有行動。
那拉氏去世後，由于還是皇後的名号，而喪葬規格卻以皇貴妃之例。這又引起了禦史們的不滿。他們雖然沒有将矛頭明确指向乾隆，但以内務府承辦皇後喪葬不合體制為由，向乾隆皇帝表示不滿。
禦史們為那拉氏鳴不平，有禮有節無可指責，更何況禦史職責所在，在這件事上不可能視若無睹。而乾隆卻大發雷霆，對這些官員采取了嚴厲的措施，不是被發配邊疆就是革職查辦。
乾隆盡管采取高壓措施，但輿論仍然站在那拉氏這一邊，乾隆幾次下旨辟謠都無濟于事。直到十幾年後，仍然有人站出來為那拉氏說話。有一個生員在乾隆巡視盛京的途中攔駕上疏，請求乾隆公開認錯并下罪己诏，結果被乾隆處以極刑。至此，由那拉氏斷發事件引起的各種争議，才被逐漸平息。
再來說乾隆與那拉氏的感情基礎
那拉氏是乾隆皇帝的第二任皇後，第一位是富察氏。乾隆皇帝與富察氏的感情非比尋常，夫妻之間既有感情又有愛情。可是乾隆十三年，富察氏病逝。
發妻富察氏的去世給乾隆帶來了極大的打擊，此後的數十年歲月中，乾隆心中都無法忘懷。富察氏去世後第五個月，時為娴貴妃的那拉氏就被皇太後指定為皇後人選。隻是當時的乾隆還沉浸在悲痛之中，直到兩年多以後，才正式冊封那拉氏為皇後。
從内心來講，乾隆是不願意那拉氏入主中宮的，但在皇太後的催促下，孝順的乾隆也不得不遵從太後的懿旨，立那拉氏為繼後。
自富察氏去世後，乾隆每逢忌日，都會想起富察氏，而且寫下了很多懷念富察氏的詩文。那拉氏雖然出身沒有富察氏那麼高貴，但也是滿洲貴族之家的大家閨秀，性格端莊，為人随和，确實也是最佳的皇後人選。
乾隆與那拉氏的承歡的日子并不久，前後算來不過五六年的時間。從乾隆二十年開始，乾隆就很少臨幸坤甯宮了，他将更多的精力放在了選秀女上，此後那些年輕漂亮的女子不斷被送進宮來，被寵幸被冊封。此時的乾隆早已經将那拉氏抛到了九霄雲外。
乾隆三十年的時候，就是那拉氏斷發的那一年，那拉氏已經是個中年婦女，時年47歲。這個年齡正是女人的更年期，性情不定容易發脾氣。斷發事件正是在那拉氏不受寵、更年期情緒不穩定的情況下發生的。
皇後斷發到底有多嚴重呢？說起來這也不算小事，因為按照滿洲舊俗，婦女隻能在丈夫或是父母去世的時候才能斷發，平日裡是不能剪發的。
其時乾隆和皇太後尚在，那拉氏此舉說重了無疑就是在詛咒他們，是以從這個角度而言，其罪過不小。但話又講回來，畢竟乾隆和那拉氏是夫妻，如果平日感情很深，那拉氏發點女人常有的脾氣也說得過去，對她略加懲罰似乎更合情理。
說到底，就是乾隆和那拉氏沒有感情基礎，之是以立皇後是礙于祖宗家法以及皇太後的懿旨。這一點從後來乾隆不立皇後也能看得出來。
我們都說乾隆是個好色的皇帝，其實不然，乾隆也是一個感情專一的皇帝，他對富察氏的夫妻之情尤其難得，别看他後宮妃嫔衆多，但實際上心裡面就隻能裝下一個富察氏。而那拉氏，就是乾隆感情與婚姻的一個犧牲品。