1935年4月中旬，紅二十八軍在政委高敬亭率領下（未設軍長），到達湖北潛山縣湯池畈地區，繼續開展遊擊戰。
4月19日傍晚，部隊在湯池畈東北面的桃嶺（又名桃樹嶺）宿營。
在戰士們休息時，高敬亭卻不顧多日行軍的勞累，親自和八十二師政委方永樂去察看周邊地形。
桃嶺山勢險峻，坡陡路狹，山上蒼翠的松林遮天蔽日。
山下的來榜河，彎彎曲曲地繞山腳而過，河中常年有水潺潺流淌。
桃嶺從山腳到山頂，有唯一的天然通道，羊腸子似的挂在林間。
高敬亭邊走邊看，不住地點頭微笑。緊緊跟随在他身邊的方永樂見此情形，不禁好奇地問道：“高政委，你為啥這麼高興？”
高敬亭并未直接作答，而是反問道：“永樂啊，咱們被敵人追了這麼久，是不是該好好打個勝仗了？”
“那當然啦！”方永樂答道，“同志們都憋壞了，早就盼着出口惡氣了！”
“沒錯。咱們要擺脫敵人的‘追剿’，在大别山生存紮根下去，單純的走是不行的，必須瞅準機會，狠狠地揍敵人一下，才能夠變被動為主動。”
“那……什麼時候才能動手呢？”方永樂追問道。
高敬亭笑了笑，很有把握說道：“你看，機會就在眼前，戰場就在這裡！”
“就在這裡？”方永樂既興奮又疑惑。
“沒錯！”高敬亭胸有成竹地說道：“敵九十五旅一九〇團這一路緊追着咱們不放。而桃嶺的地形，有‘一夫當關，萬夫莫開’的氣勢，易守難攻，是個打伏擊仗的理想地點。咱們可以在這裡狠狠教訓一下敵人！”
“太好了，咱們就在這裡給敵人來個迎頭痛擊！”方永樂和警衛員都摩拳擦掌。
随後，高敬亭馬上召開了營以上幹部會議，傳達了作戰決心，部署了作戰任務。
具體安排是：由特務營占領坳口及其兩側，誘敵上山并加阻擊，堅守山口；三營為預備隊，配置在852高地西南側。
紅二十八軍自泥頭店整編後，部隊連續幾天行軍，遇敵即走，指戰員早就憋足了勁，求戰心切，士氣高昂。
各營連受領任務後，戰士們不顧疲勞，當即準備戰鬥。
敵九十五旅一九〇團雖然連日來一直尾追紅二十八軍，已被拖得疲憊不堪，但十分狂妄自大，仍緊緊尾追。
下午4時30分，敵人擺出後三角隊形，向紅軍發起猛烈攻擊。
當敵人的先頭營推進到位于坳口南側的前沿陣地時，高敬亭指令正面部隊居高臨下突然開火，給敵人以大量殺傷，同時将其壓制在山坡上不能前進。
敵人并不就此甘心，認為紅軍還是老戰法，隻不過是小部隊在此阻擊，擋一陣子就會撤退，因而以更加密集的隊形發起第二次沖擊。
經過半個小時激烈戰鬥，紅軍連續打退了敵人的第二次和第三次沖鋒。
敵人氣急敗壞，讓他們的後續梯隊也投入了戰鬥，在炮火掩護下向紅軍發起第四次沖鋒，并以一部兵力迂回坳口東側的紅軍陣地，情況非常危急。
特務營營長立即帶領戰士們與敵人展開肉搏戰，戰鬥異常激烈。
高敬亭見形勢危急，親自臨陣督戰。根據戰場情況，他果斷下達了一系列指令。
首先，指令方永樂率二四四團（欠三營）和手槍團，沿桃林沖西北側山凹部敵側後迂回。
接着，派出一部兵力穿插到桃嶺的西南側，切斷敵人前面兩個營的退路，阻止敵人後續部隊增援。
與此同時，指令二十八軍主力部隊插向桃嶺沖及其東南側，将敵人分割成數段，在他們的側後發起迅猛攻擊。
特務營見此，趁勢向敵人出擊，敵第一九〇團二營很快就被他們全殲，敵營長包士信在戰鬥中被擊斃，其後衛營也被特務營擊潰。
等到敵九十六旅一九二團聞訊趕來增援時，紅軍将士們都已勝利撤出戰鬥，經伏龍寨向馬家畈方向轉移。
桃嶺戰鬥雖然規模不大，如今也已鮮為人知，但它在紅軍曆史上有着特殊的意義。
因為這是紅二十八軍第三次組建以來打的第一個大仗，一次全殲敵人兩個營，極大地鼓舞了紅二十八軍堅持大别山區遊擊戰的信心。