1935年4月中旬，红二十八军在政委高敬亭率领下（未设军长），到达湖北潜山县汤池畈地区，继续开展游击战。
4月19日傍晚，部队在汤池畈东北面的桃岭（又名桃树岭）宿营。
在战士们休息时，高敬亭却不顾多日行军的劳累，亲自和八十二师政委方永乐去察看周边地形。
桃岭山势险峻，坡陡路狭，山上苍翠的松林遮天蔽日。
山下的来榜河，弯弯曲曲地绕山脚而过，河中常年有水潺潺流淌。
桃岭从山脚到山顶，有唯一的天然通道，羊肠子似的挂在林间。
高敬亭边走边看，不住地点头微笑。紧紧跟随在他身边的方永乐见此情形，不禁好奇地问道：“高政委，你为啥这么高兴？”
高敬亭并未直接作答，而是反问道：“永乐啊，咱们被敌人追了这么久，是不是该好好打个胜仗了？”
“那当然啦！”方永乐答道，“同志们都憋坏了，早就盼着出口恶气了！”
“没错。咱们要摆脱敌人的‘追剿’，在大别山生存扎根下去，单纯的走是不行的，必须瞅准机会，狠狠地揍敌人一下，才能够变被动为主动。”
“那……什么时候才能动手呢？”方永乐追问道。
高敬亭笑了笑，很有把握说道：“你看，机会就在眼前，战场就在这里！”
“就在这里？”方永乐既兴奋又疑惑。
“没错！”高敬亭胸有成竹地说道：“敌九十五旅一九〇团这一路紧追着咱们不放。而桃岭的地形，有‘一夫当关，万夫莫开’的气势，易守难攻，是个打伏击仗的理想地点。咱们可以在这里狠狠教训一下敌人！”
“太好了，咱们就在这里给敌人来个迎头痛击！”方永乐和警卫员都摩拳擦掌。
随后，高敬亭马上召开了营以上干部会议，传达了作战决心，部署了作战任务。
具体安排是：由特务营占领坳口及其两侧，诱敌上山并加阻击，坚守山口；三营为预备队，配置在852高地西南侧。
红二十八军自泥头店整编后，部队连续几天行军，遇敌即走，指战员早就憋足了劲，求战心切，士气高昂。
各营连受领任务后，战士们不顾疲劳，当即准备战斗。
敌九十五旅一九〇团虽然连日来一直尾追红二十八军，已被拖得疲惫不堪，但十分狂妄自大，仍紧紧尾追。
下午4时30分，敌人摆出后三角队形，向红军发起猛烈攻击。
当敌人的先头营推进到位于坳口南侧的前沿阵地时，高敬亭命令正面部队居高临下突然开火，给敌人以大量杀伤，同时将其压制在山坡上不能前进。
敌人并不就此甘心，认为红军还是老战法，只不过是小部队在此阻击，挡一阵子就会撤退，因而以更加密集的队形发起第二次冲击。
经过半个小时激烈战斗，红军连续打退了敌人的第二次和第三次冲锋。
敌人气急败坏，让他们的后续梯队也投入了战斗，在炮火掩护下向红军发起第四次冲锋，并以一部兵力迂回坳口东侧的红军阵地，情况非常危急。
特务营营长立即带领战士们与敌人展开肉搏战，战斗异常激烈。
高敬亭见形势危急，亲自临阵督战。根据战场情况，他果断下达了一系列命令。
首先，命令方永乐率二四四团（欠三营）和手枪团，沿桃林冲西北侧山凹部敌侧后迂回。
接着，派出一部兵力穿插到桃岭的西南侧，切断敌人前面两个营的退路，阻止敌人后续部队增援。
与此同时，命令二十八军主力部队插向桃岭冲及其东南侧，将敌人分割成数段，在他们的侧后发起迅猛攻击。
特务营见此，趁势向敌人出击，敌第一九〇团二营很快就被他们全歼，敌营长包士信在战斗中被击毙，其后卫营也被特务营击溃。
等到敌九十六旅一九二团闻讯赶来增援时，红军将士们都已胜利撤出战斗，经伏龙寨向马家畈方向转移。
桃岭战斗虽然规模不大，如今也已鲜为人知，但它在红军历史上有着特殊的意义。
因为这是红二十八军第三次组建以来打的第一个大仗，一次全歼敌人两个营，极大地鼓舞了红二十八军坚持大别山区游击战的信心。