清朝乾隆三十年正月十六日，元宵節剛過，乾隆便帶着崇慶皇太後、皇後以及一幹大臣侍衛，開始了第四次南巡，誰也不會想到，這次南巡會讓皇後那拉氏走上一條不歸路，成為其命運的轉折點……
其實，南巡初期，皇後那拉氏的心情是非常高興的，由于二月初十是她的48歲生日，乾隆早在正月初八便将生日禮物發給了她。而且，在二月初十這一天，南巡途中的乾隆還專門給那拉氏慶賀了一番，這讓那拉氏倍感欣慰。
就在那拉氏過完生日的第二天，乾隆與後妃還圍在一起包餃子，進獻給皇太後，帝後之間出現了難得的“承歡洽慶”之象。
閏二月十八這一天，乾隆等南巡團隊來到了杭州西湖著名景點“蕉石鳴琴”，在吃早飯時，皇後那拉氏還在，乾隆還賞賜了皇後一些膳食。然而，就在這天吃晚飯的時候，卻不見了皇後的蹤影，膳食檔上皇後的名字被人用紙遮擋了起來，取而代之的是令貴妃的名字，皇後究竟去了哪裡呢？
原來，就在這天吃晚飯之前，乾隆突然下旨令禦前侍衛福隆安将皇後那拉氏提前送回皇宮，皇後究竟犯了什麼錯？乾隆當時沒說，史料也沒有記載。不過，随後不久，乾隆給皇後的侄子讷蘇肯寫了一封密信：
“前近，朕恭侍皇太後駕臨杭州，正欲傳回，于啟程前之日，皇後忽然想要出家，肆行翦發。身為皇後，所行如此，着實不像話。”
原來，這位大清皇後想要出家，将自己的頭發給剪掉了。除此之外，十五阿哥永琰還給父親乾隆寫過一份請安折，乾隆提到了皇後之事：
“跟了去的女子三名，當下你同福隆安審問他們十八日如何剪發之事，他們為何不留心，叫他們出去他們就出去嗎？要尋自盡難道他們也裝不知道嗎？”
根據乾隆的朱批，皇後那拉氏并非是公開剪發，而是将身邊宮女支開，獨自在房内剪發的。乾隆還說道：
“皇後此事甚屬乖張。如此看來，她平日恨我必深。宮外圓明園她住處、淨房，你同毛團細細密看，不可令别人知道，若有邪道蹤迹，等朕回宮再奏，密之又密。”
從乾隆的說法來看，貌似她對皇後的行為不太了解，稱皇後恨他極深，還要派人檢視皇後有沒有搞什麼詛咒之事。因為從皇後那拉氏剪發的行為來看，此行為就是一種詛咒，滿洲人隻有在至親去世時才會剪掉自己的頭發。
不過，在皇後被送回皇宮途中，乾隆态度也有所軟化，比如說他令沿途的官員做好接待工作，還下了一道嘉獎皇後侄子讷蘇肯的聖旨。
四月二十一日，乾隆傳回京師，皇後那拉氏的處境急轉直下。
首先，刑部侍郎阿永阿反對廢後，被乾隆發配到伊犁，另一個為阿永阿求情的大臣錢汝誠也被免職。
其次，五月初四這一天，皇後那拉氏的皇後金冊竟然被交泰殿首領太監張鳳給偷走了，這件事就很讓人費解了，乾隆廢不廢後先不說，皇後金冊豈是一名太監可以偷的？或許有人訓示也說不定。後來這名太監被兩淮鹽政高恒緝拿歸案，随後被處死。
再次，五月十四這一天，乾隆下令将皇後那拉氏的冊寶冊印全部收回，并開始裁減其身邊傭人，最後隻剩下兩名宮女，相當于答應的待遇。
最後，乾隆還将皇後那拉氏一家從正黃旗撥回到鑲藍旗，也就是從上三旗退回到了下五旗。
乾隆三十一年七月十四日這一天，皇後那拉氏凄慘地死在了冷宮，年僅49歲。當時乾隆并不在宮中，而是在木蘭圍場打獵，聽到皇後去世的消息，顯得很淡定，并作了批示：
“皇後自冊立以來尚無失德。去年春，朕恭奉皇太後巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇後性忽改常，于皇太後前不能恪盡孝道。比至杭州，則舉動尤乖正理，迹類瘋迷。因令先程回京，在宮調攝。經今一載餘，病勢日劇，遂爾奄逝。此實皇後福分淺薄，不能仰承聖母慈眷、長受朕恩禮所緻。若論其行事乖違，即予以廢黜亦理所當然。朕仍存其名号，已為格外優容。但飾終典禮，不便複循孝賢皇後大事辦理。所有喪儀，隻可照皇貴妃例行，交内務府大臣承辦。著将此宣谕中外知之。”
從乾隆的批示來看，這是首次公開皇後在南巡途中剪發的資訊，稱皇後“尤乖正理，迹類瘋迷”，似乎，皇後那拉氏剪發的過錯完全在其自身，跟乾隆沒有半點關系，還稱皇後“福分淺薄”，仍然保留皇後位号已經“格外優容”了。至于皇後剪發的原因，乾隆卻隻字未提。
關于皇後的葬禮，乾隆的批示中是按照皇貴妃标準辦理，可是實際上隻相當于嫔級标準，回去穿孝的隻有十二阿哥永璂與福晉博爾濟吉特氏，再無其他人員。乾隆也沒有将皇後那拉氏葬入裕陵地宮，而是将其葬在了妃園寝，還沒有自己的地宮，而是将其塞到了純惠皇貴妃的地宮中，位居側位。
按理來說，一名大清皇後應該有牌位，但那拉氏沒有，這樣的話，她就得不到後人的祭祀。按照規定，皇貴妃的棺木應該用梓木，而那拉氏用的卻是杉木。據計算，整個喪葬僅用銀子207兩，還不如一個低等官員，喪事冷清程度，可見一斑。
不過，關于皇後那拉氏之事還未結束。
乾隆四十一年，一名名為嚴譄的官員奏請為皇後那拉氏之死補行頒诏，稱：
“三十年皇上南巡，在江南路上先送皇後回京，我那剛在山西本籍即聞得有此事，人家都說皇上在江南要立一個妃子，納皇後不依，是以挺觸将頭發剪去，這個話說的人很多，如今事隔十來年，我哪裡記得是誰說的呢？”
嚴譄的口供指明了皇後那拉氏剪發的原因：乾隆想要立一個妃子，皇後反對，于是便剪發了。
乾隆四十三年，又有一錦縣生員金從善要求乾隆下罪己诏，然後立儲、立後，這個舉動引得乾隆勃然大怒，特意下了一道谕旨：
“孝賢皇後崩逝時，因那拉氏本系朕青宮時皇考所賜之側室福晉，位次相當，遂奏聞聖母皇太後，冊為皇貴妃、攝六宮事。又越三年，乃冊立為後。其後自獲過愆，朕仍優容如故。乃至自行翦發，則國俗所最忌者，而彼竟悍然不顧。然朕猶曲予包含，不行廢斥。後因病薨逝，隻令減其儀文，并未降明旨削其位号。朕處此事，實為仁至義盡。且其立也，循序而進，并非以愛選色升。及其後自蹈非理，更非因色衰愛弛，況自此不複繼立皇後。朕心事光明正大如此,洵可上對天祖、下對臣民。天下後世，又何從訾議乎?該逆犯(指金從善)乃欲朕下罪己之诏，朕有何罪而當下诏自責乎？”
這道谕旨，乾隆隻是說明對皇後處理并非“色衰愛弛”，一切都是皇後“自蹈非理”（咎由自取），并稱對皇後“仁至義盡”。但是，關于皇後那拉氏剪發原因，乾隆還是隻字未提，由此，關于皇後剪發的真相，隻能成為一件解不開的懸案了。
參考資料：《清史稿》《清高宗實錄》