1861年的熱河避暑山莊，一個僅僅六歲的孩子身着龍袍坐在龍椅上左右不适，這是他第一次接受如此之多的大臣的跪拜，他顯得很是慌張。而在他身後，一幕亮黃色的簾子後面，兩位年輕的女人正在嘀咕着什麼。
隻見随着一聲一聲的嘀咕，一道道指令由太監轉述給在場的大臣，這便是曆史上著名的“兩宮皇太後垂簾聽政”的場景。簾幕後的二位女子，便是此時大清最有權勢的兩個女人——慈安太後和慈禧太後。
其實，看似風平浪靜的兩人此時早已經在内心埋下各自的想法。她們二位作為在封建王朝的後宮中笑到最後的人，又豈能與對方結有深厚的交情？這看似安定的朝堂之上實則處處都是明争暗鬥、步步驚心罷了。
後宮沉浮
1837年，大清滿洲鑲黃旗鈕祜祿氏一門誕下一女，因家族門蔭這個女孩一出生便注定她一生将不會在平凡中渡過。在她15歲時，便以姿色被皇帝奕詝看中，進入後宮。而也是在同一批人中，一位叫杏兒的女孩也是以得到皇帝寵幸入宮。
僅僅過了半年，鹹豐帝便封鈕祜祿氏為貞嫔，一個月後晉升為貴妃，這年夏天，16歲的鈕祜祿氏一躍成為皇後，創造了半年時間從嫔妃一躍成為皇後的奇迹。
鈕钴祿氏的一路高升惹得後宮佳麗人人羨慕至極，其中要數觸動最大的還是與她一同被選入後宮的杏兒。此時的杏兒已年滿18，卻還僅僅是個貴人，不僅在身份與皇後相差四級，在年齡上與皇後相比，自己也稱得上是“大齡”妃子了。
對杏兒來說，這小小的“蘭貴人”，絕不是她此行入宮的終極目标，失去年齡優勢的她轉而耍起了别的“滑頭”。
在鹹豐帝的一次出遊中，蘭貴人提前向太監打聽到皇上的動向，親自濃妝豔抹在皇帝的必經之路角落中輕聲低吟。果不其然，懵懂的鹹豐帝被她的身姿深深吸引着，兩人完成了一次浪漫的邂逅。
可此時的大清，南方爆發了聲勢浩大的金田起義，鹹豐帝正着手處理内政要務，即使蘭貴人使出渾身解數，皇上對她也隻是偶有臨幸罷了。正所謂後宮佳麗三千，像蘭貴人這樣的妃子鹹豐帝根本不缺。
很快，騰出手的鹹豐帝便将寵愛寄托在麗貴人和一衆漢族妃嫔身上，他将一衆美人安置于圓明園中，每天處理完政事後便于她們戲于園中。蘭貴人看了很是惱火，便向皇後鈕钴祿氏告狀。
可皇後雖然年紀小，但論精明城府，卻絲毫不亞于年長的蘭貴人。她對蘭貴人的态度就是：既然皇帝喜歡其他嫔妃，我又如何左右呢？你此時向我告狀，無疑是想讓我向皇帝吹枕邊風好讓皇帝對我們心生厭惡罷了。
她也拿出皇後的威嚴，對打報告的蘭貴人說道：“後宮本就是各自争寵之地，你有怨言可直言皇上，皇上不也挺喜歡你聰明的勁嘛？”這無疑給了愛出風頭的蘭貴人一個重重的下馬威。
六宮之首
其實，皇後鈕钴祿氏雖然年輕，但有着超出年齡的成熟。她為了讓後宮嫔妃互相牽制，隻要有妃嫔冒犯到皇帝，她都會出面調解，後宮佳麗們對她無不是百依百順，感恩戴德，即使她們争的頭破血流，皇後也依然是整個棋局的操盤手。
在皇後的熏陶下，蘭貴人也慢慢地學會了沉着、冷靜、知性，像磁場一樣吸引着鹹豐皇帝，因時常臨幸而被封為懿嫔，此時的皇後開始坐不住了。
1855年的一天，鹹豐帝由于前夜幸臨懿嫔而拖延早朝，皇後得知後，穿好着裝親自前往懿嫔宮前在門外下跪背誦祖訓。鹹豐帝聽後，頓時睡意全無，慌忙整理着裝戴冠上朝。
待皇上走後，皇後又将懿嫔拉回自己的宮殿，對她劈頭蓋臉地罵了一頓。可就在此事過後不久，懿嫔便誕下鹹豐帝唯一的皇子，她的身份也一躍兩級，成為貴妃，地位僅次于皇後。
可此時皇後在鹹豐帝心裡的地位依舊是六宮之首，任何人都無法撼動。
随着時間的推移，南方太平天國的勢力越來越大，西方列強也再一次将矛頭對準大清，繁雜的政務壓得鹹豐帝擡不起頭來。此時的懿貴妃開始憑借識字讀書在政務上協助鹹豐帝，她逐漸感受到大權在握的快感。
1860年，英法聯軍攻入北京，火燒圓明園，逃往熱河避暑山莊的鹹豐帝自感無力回天将政務都推給懿貴妃處理，自己則每日昏沉，将“且樂道人”四字懸于房梁之上。
皇後得知後，親自面聖責問，還命人将牌匾取下砸掉，慈安的所作所為完全超出一個23歲女子的眼界，也正是如此她得以年紀輕輕穩居正位不倒。
兩宮之争
1861年，病重期間的鹹豐帝立下遺囑，将大權托付給皇後和懿貴妃，并授命載垣、端華、肅順等八人為托孤大臣，将皇位傳于懿貴妃之子載淳。載淳即位後，尊皇太後鈕钴祿氏為慈安太後，生母葉赫納拉氏為慈禧太後。
可好景不長，鹹豐帝駕崩不久，顧命八大臣與兩宮皇太後的沖突日漸凸顯。雙方不僅對彼此召命不滿，甚至多次唇槍舌劍展開罵陣，性格溫和的慈安屢次落敗，可強勢的慈禧卻硬是将八大臣罵了回去。
1869年，慈禧的寵宦安德海以采辦皇帝親政禮為名出宮南下，一路上作威作福，招搖過市。行至山東時被山東巡撫丁寶桢查辦，當奏折呈給慈安太後慈安二話沒說便同意丁寶桢以破壞祖制将其就地正法的決議。
此時的慈禧卻因疾病未參與其中，等到大病初愈後，才得知自己的心腹被慈安太後處死，自己顔面盡失。
同治帝選後之時，慈安與慈禧二人又發生了争執。慈禧中意的富察氏容貌俏麗，機智俏皮，宛如當年的自己，可她并未拿到玉如意，反而是慈安中意的阿魯特氏得到同治帝的垂涎。
同治帝雖為慈禧的親生子，卻從未對強勢的母親産生過一絲好感，反而與溫順的慈安太後走得很近。安德海的死、選後的争執加上同治帝的疏遠，慈禧與慈安兩人又結下了怨恨。
慈禧對慈安的不滿不好直接表露出來，便把怒火轉移給兒子和兒媳身上。不僅一次在衆人面前數落皇上，還經常掌掴皇後。
最終同治帝因逃出皇宮整日混迹青樓之中，染梅毒而死，年僅十九歲；皇後阿魯特氏也因不堪淩辱懸梁自盡，年僅二十一歲。同治帝死後，兩宮皇太後又立年幼的載湉為帝，是為光緒帝。二人再度垂簾聽政。
1881年4月8日，一向健壯的慈安太後在宮中薨逝，年僅四十五歲。如此之突然，令朝野震驚，海内矚目，一時間傳言四起。一種說法是慈安在與慈禧大吵一架後服毒自盡了。
可對于經曆過太平天國運動、英法聯軍入侵和顧命八大臣威脅的一國太後，怎會因為一場吵架而選擇自殺呢？是以有人揣測，慈安是突發惡疾暴斃的。
據記載，慈安曾在26歲時突發疾病，以至于不能講話，被太醫醫治了一月之久。33歲時再次複發，不省人事，經搶救後得以脫險。
經現代醫學推測，慈安太後的病症很可能是腦溢血，由于病發突然，加上醫療條件有限，慈安在一天内暴斃而亡便也說得通了。
也有人提出了不同的見解，慈禧與慈安積怨已久，很可能是慈禧暗中命人用劇毒謀害慈安，可老謀深算的慈禧為什麼偏偏挑慈安身體無恙時下毒呢？等慈安生病時趁機下手豈不是滴水不漏？
最終，不管慈安太後的死因是什麼，有兩點是可以認定的：第一，她的死的确太突然，顯得蹊跷，引得人們衆說紛纭，加深了人們對她與慈禧二人撲朔迷離的關系蒙上了一層陰影。
第二，慈安死後，大清朝從“兩宮垂簾聽政”變成了“一宮垂簾聽政”，慈禧對權力的貪念再也無所顧忌了。