科涅夫是二戰蘇軍的著名将領，在戰争中後期，科涅夫指揮的部隊在許多戰役中建立了功勳，如庫爾斯克戰役的反攻階段、1943年底的烏克蘭戰役與解放基輔、1944年2月的科爾孫戰役、1944年夏天的利沃夫—桑多梅日戰役，1945年解放波蘭的戰鬥和攻克柏林。但這位元帥卻很少提到他在戰争初期的活動。因為科涅夫在戰争初期打過大敗仗，要不是有貴人相助，恐怕早就被槍斃了。
1941年6月，德國發起突襲。蘇軍部署在國土西部的部隊遭遇慘重打擊。到9月底，德國已經占領了斯摩棱斯克，并在明斯克、烏曼和基輔以三次大規模合圍消滅了上百萬的蘇軍部隊。橫亘在德軍與莫斯科之間的隻有由一群殘兵敗将把手的脆弱防線。
就在這個時候，科涅夫被晉升為上将，指揮西方面軍作戰。西方面軍和預備隊方面軍是把手莫斯科門戶維亞濟馬地區的最重要作戰力量。不過科涅夫一點都感受不到升官的輕松，而是整天憂心忡忡：手下的部隊缺槍、缺炮、缺坦克、缺補充兵，甚至缺乏防禦工事。隻要德國人的坦克叢集發起突擊，防線是萬萬守不住的，隻能快點後撤避免被包圍。但面對一次次大敗，斯大林對撤退問題愈發敏感，并對一線指揮進行不切實際的幹預。
蘇軍慘敗
科涅夫想法設法地加強西方面軍前線的防禦，在重要地帶好歹組織起了兩道防線，并補充了一部分反坦克炮，但這隻不過是杯水車薪。1941年10月2日，德軍以兩個裝甲叢集為先導對西方面軍和預備隊方面軍發起進攻，意圖完成縱深合圍，并突向莫斯科！到10月15日，德軍兩支鐵鉗已經洞穿蘇軍脆弱防禦，在維亞濟馬會師完成合圍。蘇軍陷入兵敗如山倒的境地。
蘇軍45毫米反坦克炮
科涅夫和他的方面軍指揮部也在口袋中，但最高統帥仍舊不許撤退。在德軍空襲和炮擊之下，方面軍司令部遭到重創，喪失了與下屬部隊的聯系。心急如焚的科涅夫隻能帶着幾個參謀和警衛到處聯系部隊，而德國人的坦克正在蘇軍後方橫沖直撞！一次，科涅夫的汽車與德國人的坦克在路上遇了個正着。幾個人匆匆棄車逃命，但科涅夫卻發現了一門被遺棄的反坦克炮和炮彈。科涅夫年輕的時候幹過炮兵，後來也和炮兵打過很多交道，自己會用炮，就操作火炮向德軍坦克開火，讓警衛員幫裝彈，打傷了敵人坦克。上将司令親自在前線用大炮打坦克，這也是戰争史的奇聞了。
晚年的朱可夫和科涅夫
維亞濟馬戰役中，西方面軍遭遇毀滅性打擊，20天内損失了30萬兵力。科涅夫和一部分部隊逃出了包圍圈，但他本人和一衆軍官被立即逮捕。斯大林認為他對這場慘敗負有不可推卸的責任。
但就在這時，接手西方面軍的朱可夫救了科涅夫一命。他認真聽取了科涅夫對戰役指揮的說明，意識到他在戰役指揮中并無大錯，實在是戰鬥力對比太懸殊。朱可夫向斯大林求情，稱危難時刻，将才難得，希望讓科涅夫戴罪立功。最終，斯大林繞了科涅夫一命，還讓其以加裡甯方面軍司令的身份參與了莫斯科戰役。