科涅夫是二战苏军的著名将领，在战争中后期，科涅夫指挥的部队在许多战役中建立了功勋，如库尔斯克战役的反攻阶段、1943年底的乌克兰战役与解放基辅、1944年2月的科尔孙战役、1944年夏天的利沃夫—桑多梅日战役，1945年解放波兰的战斗和攻克柏林。但这位元帅却很少提到他在战争初期的活动。因为科涅夫在战争初期打过大败仗，要不是有贵人相助，恐怕早就被枪毙了。
1941年6月，德国发起突袭。苏军部署在国土西部的部队遭遇惨重打击。到9月底，德国已经占领了斯摩棱斯克，并在明斯克、乌曼和基辅以三次大规模合围消灭了上百万的苏军部队。横亘在德军与莫斯科之间的只有由一群残兵败将把手的脆弱防线。
就在这个时候，科涅夫被晋升为上将，指挥西方面军作战。西方面军和预备队方面军是把手莫斯科门户维亚济马地区的最重要作战力量。不过科涅夫一点都感受不到升官的轻松，而是整天忧心忡忡：手下的部队缺枪、缺炮、缺坦克、缺补充兵，甚至缺乏防御工事。只要德国人的坦克集群发起突击，防线是万万守不住的，只能快点后撤避免被包围。但面对一次次大败，斯大林对撤退问题愈发敏感，并对一线指挥进行不切实际的干预。
苏军惨败
科涅夫想法设法地加强西方面军前线的防御，在重要地带好歹组织起了两道防线，并补充了一部分反坦克炮，但这只不过是杯水车薪。1941年10月2日，德军以两个装甲集群为先导对西方面军和预备队方面军发起进攻，意图完成纵深合围，并突向莫斯科！到10月15日，德军两支铁钳已经洞穿苏军脆弱防御，在维亚济马会师完成合围。苏军陷入兵败如山倒的境地。
苏军45毫米反坦克炮
科涅夫和他的方面军指挥部也在口袋中，但最高统帅仍旧不许撤退。在德军空袭和炮击之下，方面军司令部遭到重创，丧失了与下属部队的联系。心急如焚的科涅夫只能带着几个参谋和警卫到处联系部队，而德国人的坦克正在苏军后方横冲直撞！一次，科涅夫的汽车与德国人的坦克在路上遇了个正着。几个人匆匆弃车逃命，但科涅夫却发现了一门被遗弃的反坦克炮和炮弹。科涅夫年轻的时候干过炮兵，后来也和炮兵打过很多交道，自己会用炮，就操作火炮向德军坦克开火，让警卫员帮装弹，打伤了敌人坦克。上将司令亲自在前线用大炮打坦克，这也是战争史的奇闻了。
晚年的朱可夫和科涅夫
维亚济马战役中，西方面军遭遇毁灭性打击，20天内损失了30万兵力。科涅夫和一部分部队逃出了包围圈，但他本人和一众军官被立即逮捕。斯大林认为他对这场惨败负有不可推卸的责任。
但就在这时，接手西方面军的朱可夫救了科涅夫一命。他认真听取了科涅夫对战役指挥的说明，意识到他在战役指挥中并无大错，实在是战斗力对比太悬殊。朱可夫向斯大林求情，称危难时刻，将才难得，希望让科涅夫戴罪立功。最终，斯大林绕了科涅夫一命，还让其以加里宁方面军司令的身份参与了莫斯科战役。