魏忠賢少時家境貧窮，混迹于街頭，不識字，但卻懂得射箭與騎馬，喜歡賭博，迷戀酒色， 魏忠賢經常和一群惡少年賭博，有次，他賭博大輸後感到很苦惱，便恨而自宮，改姓名叫李進忠，因早與宮中太監熟識通融，謠傳是以未淨全身，仍有一粒睾丸。後來又改回原姓，得皇帝賜名為魏忠賢。
魏忠賢自萬曆年間被選入宮，與朱由校的乳母客氏，形成對食結成了很深的關系。
萬曆四十八年、泰昌元年(公元1620年)，明神宗朱翊鈞、明光宗朱常洛在一個月内先後駕崩，熹宗朱由校即位。魏忠賢和客氏受熹宗寵愛，沒過一個月，封客氏為奉聖夫人，蔭封她的兒子侯國興、弟弟客光先以及魏忠賢的哥哥魏钊為錦衣衛千戶。魏忠賢不久從惜薪司升任司禮監秉筆太監兼提督寶和三店。魏忠賢不識字，按例不能進司禮監，但因客氏的緣故，他得以破例。
客氏淫毒兇狠。魏忠賢不知書，但記憶力很好，性猜疑殘忍而且陰毒，好阿谀奉承。朱由校非常信任這兩個人。兩人勢力更加嚣張。同時，魏忠賢兼領東廠事務，打擊異己，誣陷大臣，排擠東林黨，黨羽遍布朝野。
朱由校性機巧，好動斧鋸以及塗漆之類的事情，累年不倦。每次在拉線削墨時，魏忠賢之輩常來奏事。朱由校很厭煩，荒謬地說："我已知道了，你們好自為之。"魏忠賢是以便任憑自己的意願恣行威福。
他一年中多次出行，每次總是坐着文軒，羽簾青蓋，四馬如飛，铙鼓鳴镝之聲，随着轟隆而過的車輪，隐沒在飛揚的黃土之中。錦衣衛官校腰圍玉帶，踏靴着誇，提刀相随，夾馳于左右，廚師、優伶、百戲、奴婢這些随從的人，又以萬計。百官的奏章，要用快馬才能趕上。所過之處，士大夫遮道拜伏，歡呼九千歲，些人幹脆叫他"九千九百歲""舉朝阿谀順指者但拜為幹父，行五拜三叩頭禮，口呼九千九百歲爺爺。" 而魏忠賢還左顧右盼，不加理睬。
客氏居于宮中，脅持皇後，殘虐宮嫔。偶爾出宮回私宅，侍從聲威顯赫，光照道路，看上去就像是皇帝的儀仗隊。魏忠賢原來愚笨無所長，他的黨羽便日夜教他，又有客氏做内主，于是群兇肆虐，荼毒海内。
天啟七年(1627)秋八月，朱由校駕崩，崇祯朱由檢即位。二年(1629年)二月，朱由檢召見魏忠賢，讓内官讀其十大罪，魏忠賢非常恐懼。十一月，魏忠賢被發往鳳陽安置，魏忠賢在去鳳陽的途中，仍豢養一批亡命之徒，朱由檢聞悉後大怒，命錦衣衛前去逮捕，押回北京審判。李永貞得知消息，連忙派人密報魏忠賢。魏忠賢自知難逃一死，行到阜城時，聽到後一項指令，便與同夥李朝欽在阜城南關客氏旅店痛飲至四更，最後一起上吊自殺。朱由檢诏令将魏忠賢肢解，懸頭于河間府。客氏被鞭死在浣衣局。
"九千九百歲"的魏忠賢為何不直接廢了皇帝？
明朝的太監，也隻是依附于皇帝而已，他們的權力，是“僞權力”，他們沒有一官半職，沒有一兵一卒。皇帝一旦想處理政事了，就可以自己行使朱批勸。太監哪怕權勢再大，也擔心自己的主子倒下。魏忠賢得勢的原因就一句話：“因為皇上他老人家寵信呗。”
此外，明朝太監沒有軍權。唐朝時太監掌管禁軍，安史之亂太監魚朝恩組建的神策軍，長期作為中央軍拱衛京師，并一直由太監掌管。有軍權太監自然控制了皇帝，随時廢立了。