1935年1月22日，就在紅四方面軍決定北上的時候，就收到了中共中央政治局和中革軍委發來的電報，電報中訓示說：
“迅速集結部隊，完成進攻準備，于最近時期向嘉陵江以西進攻。”
3月11日，時任紅四方面軍總指揮的徐向前緻電中革軍委說：
“我軍目前在南部取得大捷，拟準備徹底消滅敵人，配合西方軍行動。”
嘉陵江是位于長江上遊流域面積最大的一個支流，分别流經陝南和川北地域，在重慶彙入長江。蔣介石深知這個位置的重要性，于是在這裡部署了熟悉地形的國民黨川軍部隊，企圖利用有利地形圍堵紅軍。
嘉陵江
在嘉陵江西岸長達300餘公裡的防線上，蔣介石派出了鄧錫侯和田頌堯的部隊共53個團把守，沿着江流修築碉堡，對江面實施嚴密封鎖。
面對敵人的兵力部署，徐向前決定集中紅四方面軍主力，選擇敵人防禦最為薄弱的地點強渡嘉陵江，在嘉陵江和洛江之間的地區采取“運動戰”的政策殲滅敵人。
作戰計劃制定好了，接下來，徐向前就需要挑選出一位能打硬仗的前線指揮官。
經過一番思索，徐向前想到了王樹聲，此時的王樹聲擔任紅四方面軍副總指揮兼任第31軍軍長。
王樹聲
王樹聲是紅四方面軍中出了名的一員猛将，以善打硬仗，敢打惡仗而著稱，人送外号
“大别山之虎”
。恰巧的是，駐防在嘉陵江西岸的川軍将領田頌堯被稱為
“坐地虎”
。
俗話說，一山不容二虎，王樹聲和田頌堯“兩虎”相争，難免會有一傷。
受領任務後，王樹聲在徐向前的面前立下了軍令狀，并親自前往戰鬥一線指揮作戰。面對國民黨軍隊的“圍剿”，他指揮部隊頑強抵抗，雙方激戰了五個晝夜，擊退了敵人的一次次攻擊。
在這場戰鬥中，國民黨軍隊損失慘重，田頌堯見識到了紅軍的實力。在接下來對紅軍的多次“圍剿”作戰中，田頌堯和鄧錫侯一樣，在戰場上出工不出力，盡量避免和紅軍發生正面沖突。
徐向前
為了阻擋紅軍渡過嘉陵江，國民黨川軍部隊在西岸地區部署了大量兵力，以及修築了許多碉堡，江上的船隻全部清空。除此之外，田頌堯還強迫當地群衆在重要的灘頭陣地挖設陷阱，企圖借助這道天然屏障遏制紅軍。
在部署如此嚴密的嘉陵江防線面前，紅四方面軍選擇了從田頌堯部防守的蒼溪塔子山腳下作為突破口。之是以做出這樣的決定，主要有三個方面的考慮：
由于嘉陵江流經到蒼溪塔子山腳下時，流速變慢，而且江面不算太寬。
紅四方面軍在嘉陵江岸邊有塔子山制高點作為掩護，山上的植被茂密，便于将士們隐蔽。
駐守在這裡的敵軍人數不多，田頌堯認為，有了嘉陵江這道天然屏障，完全可以頂得上上萬守軍。于是，他僅僅在江邊布防了一個班哨的兵力，主力部隊都駐紮在幾公裡之外的蒼溪鎮上。
標明了作戰突破口，萬事俱備，隻欠東風。
然而，紅四方面軍自從建立的那天起，大多都是在山地和丘陵地帶與敵人展開作戰，而絲毫沒有渡江戰鬥的經驗。鑒于這種情況，作為前線總指揮的王樹聲決定，從全軍中抽調人手，組建一支水兵連。
在王樹聲指揮的第31軍中，就有一支号稱“夜老虎團”的部隊，他們十分善于夜襲作戰，就把這次渡過嘉陵江的戰鬥交給了這支部隊。
與此同時，王樹聲還從各支部隊中挑選出了一批會劃船，或者會遊泳的戰士，組建了紅四方面軍水兵連。
但是，想要渡江，就必須要有船，而且嘉陵江上的船隻都已經被敵人全部收繳了，紅軍隻好自己動手造船。
為了支援紅四方面軍建造船隻，附近的村民紛紛把家裡的門闆拆掉，捐獻了出來。在當時，國民黨的飛機時不時會在嘉陵江周邊上空盤旋偵察，要在敵人的眼皮子底下大規模建造船隻，難免會引來敵機的轟炸。
為了進行秘密造船，王樹聲将位址選擇在了距離塔子山灣20公裡的東河邊上。這裡竹林茂密，即使敵人的飛機在上空偵察，他們看到的隻是一片竹林。這樣一來，紅軍就可以放心大膽地建造渡江所需要的船隻了。
由于擔心生火做飯的時候，冒出的煙霧會暴露目标，是以勞工們在建造船隻的時候，隻能吃随身帶的窩頭，但卻沒有一個人抱怨。
戰士們和當地的百姓團結協作，用了一個多月的時間，成功造出了70多艘木船和3座木制浮橋。而在另一邊，由于缺乏渡江作戰的經驗，紅軍戰士們在冰冷刺骨的河水裡訓練渡江所需要的技能。
渡江所需要的船隻造好之後，王樹聲立刻指令将士們在夜間進行渡江訓練，還專門請來了一些優秀的老水兵參加訓練。為了充分發揮紅軍擅長的夜戰，戰士們甚至都把眼睛蒙上，完全按照夜間強渡的作戰要求展開訓練。
1935年3月8日，王樹聲再一次來到水兵連，考察這段時間訓練的成果，并帶來了一個步兵營，要求他們協同訓練，更加讓戰士們充滿了渡江作戰的必勝信心。
在嘉陵江戰役打響之前，王樹聲為了迷惑國民黨守軍，在沿江的各個主要渡口組織宣傳隊，對敵人實施喊話活動。
3月下旬，紅四方面軍主力在北起廣元，南至南部的200多公裡的嘉陵江東岸完成集結，随時準備發起嘉陵江戰役。
就在渡江戰鬥将要開始的前一天，王樹聲親自來到水兵連進行戰前總動員，他對将士們說：
“要保證部隊準時到達對岸，也要做好犧牲的準備，即使剩下一個人，也要完成任務。”
王樹聲在戰前總動員大會上的演講，不僅鼓舞了将士們的鬥志，同時也為即将到來的嘉陵江戰役吹響了沖鋒的号角。
3月28日晚上，趁着夜色，徐向前和王樹聲來到了位于蒼溪縣南邊塔子山附近的渡江前線指揮部，參與渡江戰役的部隊也已經全部抵達指定地點。
随着徐向前的一聲令下，強渡嘉陵江戰役正式打響了。
水兵連與紅30軍的突擊部隊協同作戰，首先從中路蒼溪塔子山渡口強行渡江，朝着嘉陵江西岸發起攻擊。
田頌堯
徐向前和王樹聲再三指令渡江部隊，行動時一定要把動靜減到最低。但幾十艘船隻同時下水，難免會發出聲響，很快就被嘉陵江對岸的敵人發覺，并發射了密集的炮火。
在敵人密集的炮火下，紅軍乘坐的船隻依然全速沖向西岸，當距離岸邊約有20米左右時，戰士們紛紛跳下了船，趟水沖向岸邊。
就在這個時候，部署在塔子山的紅軍炮兵部隊也開始了猛烈的炮火打擊，炮彈如雨滴一般傾瀉在敵人的前沿陣地上，給渡江部隊提供了有效的支援。
在順利占領了嘉陵江西岸的灘頭陣地後，水兵連的戰士們不顧敵人的炮火和冰冷的江水，迅速跳進江中架設浮橋，以接應後續的步兵部隊渡江。
經過一天的激戰，紅四方面軍第9軍、第30軍和第31軍成功渡過嘉陵江，鄧錫侯和田頌堯堅守的三百多公裡的嘉陵江防線逐漸崩潰。
當嘉陵江防線失守的消息傳到了蔣介石的耳朵裡，蔣介石十分震怒，立即将川軍第29軍軍長田頌堯撤職查辦。同時，他給川軍第28軍軍長鄧錫侯發去電報，電報中寫道：
“迅即抽派後方及昭廣部隊十個團以上兵力，分别駐守金仙場、劍閣，對紅軍進行“肅清”。”
戰鬥到這個時候，川軍防守的嘉陵江防線還剩下一個重要的戰略支撐點，那就是劍閣縣和距離縣城五十多裡的劍門關。
為了徹底瓦解敵軍的防線，王樹聲決定乘勝追擊，率領第31軍火速向劍閣縣發起攻擊，并于3月31日成功拿下。
劍門關
丢掉了劍閣縣城，川軍部隊隻能把防守嘉陵江防線的最後希望，寄托在了劍門關這最後一道關口上。
劍門關最重要的地方在于，它向北可以與國民黨陝軍部隊遙相呼應，防止紅軍進入陝南地區。向南可以襲擊紅軍的側背，截斷紅軍南下的道路。
為此，鄧錫侯派出了三個團的兵力在劍門關駐守，并設定了大量的明碉暗堡，他向蔣介石保證說：“劍門關工事固若金湯”。
盡管是固若金湯，而王樹聲偏偏就是一個愛啃硬骨頭的紅軍将領，他毫無畏懼，怒氣沖沖地向劍門關直撲過來。
紅軍攻克劍門關紀念館
在仔細觀察了劍門關的地形後，王樹聲決定采取
“避開正面，打敵側後，奇兵突襲”
相結合的作戰方針，并将兵力分為三路進攻。
第一路：派出第31軍第91師的一個團佯攻李家嘴，以此來吸引敵人的火力。
第二路：派出第30軍第88師，從南面直插劍門，以策應第31軍主力攻打劍門關。
第三路：派出第31軍第93師和騎兵一部分兵力，從五裡坡直撲關槽，攻擊劍門關的主峰。
為了盡快拿下劍門關陣地，確定萬無一失，王樹聲還派出了預備隊第274團來擔任攻打劍門關主峰陣地的主力。
4月2日上午11時，王樹聲下令第274團2營向劍門關主峰陣地發起進攻。當攻至半山腰的時候，敵人全部鑽進了防禦工事裡面，利用火力孔抵禦紅軍的沖鋒。
在戰鬥中，2營營長陳康的左臂不幸中彈受傷，進攻部隊隻好撤退了下來。
看到部隊進攻不順，王樹聲意識到，若是想要快速拿下劍門關主峰陣地，就必須要有重火力點。于是，徐向前向紅軍總部申請了使用迫擊炮連。
有了重火力點的加持，王樹聲親自指揮發炮，很快便拿下了劍門關主峰陣地，敵軍被迫退縮在關槽中。
戰鬥至4月2日下午16時結束，紅軍僅僅以傷亡了50多人的代價，殲滅了敵人約3000人。
丢掉了劍門關，也就意味着嘉陵江防線全線崩潰了，在此駐防的川軍部隊紛紛四散潰逃，紅軍則乘勝追擊。直到4月21日，曆時了24天的強渡嘉陵江戰役，以紅軍的勝利而宣告結束。
對于嘉陵江戰役，特别是攻破劍門關所取得的勝利，西北革命軍事委員會在劍閣縣召開的軍事會議上，給予了充分的肯定和褒獎。