清代一個正七品的知縣，如果幹得好下一步應該升什麼官？在大部分人看來，這個答案很簡單，如果在地方應該升知州，要是調往京城，八九不離十就是擔任各部的主事。
然而事實并非如此，知縣的品級比較尴尬。按照清代的官制，文官晉升都是按部就班，一級一級往上爬的，越級晉升的情況十分少見。比如知府例升道員，道員例升按察使、按察使例升布政使，等等。地方官系統中，自從五品開始，以上每級都有不同的官職，且都是衙門的掌印正官，唯獨知縣是個例外。
按說正七品的知縣如果升官，以品級而言應該是從六品。清代地方官從六品的不少，有布政司經曆、理問、運判、直隸州州同、散州州同。但這些官都不是正印官，知縣如果是升任這些官職，似乎有點大材小用。具體該升什麼官，暫且不表，先來了解知縣的晉升流程。
主要是大計考核與督撫保舉
地方官每三年要舉行一次“大計”，若在考核中位列一等，按例要升遷；位列二等，可以轉崗，即從小縣調到大縣，或說從從簡缺調至要缺；位列三等者原地不動；三等以下者或降級或革職。
除了“大計”以外，各省督撫每年還有一個“年終密考”，以奏折的形式向皇帝上報，那些州縣官政績突出的，可以酌情予以升遷。
吏部會根據大計考核結果以及督撫的保舉，然後經過篩選列出清單，然後開列請旨。即便到了這一步，也并不意味着知縣就能升遷，最終還要走“引見”這關鍵一步，如果皇帝面試滿意，則可以按程式予以升遷後調轉。
清代地方官的升遷，廣義上講有兩層含義。一種是品級上的升遷，即從正七品升為從六品或以上；另一種是品級不變而崗位發生變化，主要是指簡缺調要缺。
更多情況下，知縣引見後往往都是屬于後者，隻有極少數在大計中被舉為“卓異”的，才會正式晉升品級。以于成龍為例，他在羅城知縣任滿，被舉為“卓異”，第二年升任四川合州知州。
當然，清代一千四百多個縣中，不乏有一些科班出身，且年輕有為的官員，這些人是朝廷重點培養的對象，他們的升遷機會也更多。那麼這些知縣又該升什麼崗位呢？
晉升也要講究按部就班
按照《清史稿·職官志》的記載，知縣晉升，例升六部主事、都察院都事、都察院經曆、大理寺左右評事、太常寺博士、中書科中書、通政司經曆、通政司知事、銮儀衛經曆、京府通判、京縣知縣、府同知、直隸州知州、散州知州、鹽運司運副、外府通判。
表面看崗位還不少，其實自乾隆以後，知縣升任京官的通道基本被堵死，京縣知縣、京府通判由于在天子腳下，往往也是欽定。是以知縣的升遷主要還是在地方官系統中，這樣算下來，崗位又不算多了。
即便是在地方官系統中，鹽運司衙門又是公認的肥缺，官場都有一個普遍認識，凡是涉及到鹽業、漕運、河道等肥水多的衙門，哪怕是降級調任也是難以擠進去的。是以知縣要想升鹽運司運副，是個小機率事件。
剩下的就隻有外府同知、通判、直隸州知州、散州知州了。但這裡又有個品級問題，因為府同知與直隸州知州是正五品官，知縣不過是正七品，一下子升四級，這顯然也不符合官員晉升的常态。
這裡需要說明一下，同知、通判這兩個官職可能很多人還不是很了解。清初時期，同知（正五品）、通判（正六品）屬于知府的佐貳官，在知府衙門有固定的辦公場所，其性質和知縣衙門的縣丞、主簿類似。
但自康熙以後，地方機構中開始逐漸設立“廳”這一行政機構。廳分為直隸廳和散廳，這是因為有些建立治的地區，不便設縣或府，乃設廳。凡是屬于布政使司衙門管轄的為直隸廳，屬于府管轄的為散廳。
廳是清代一個正式的地方行政機構，但我們都知道在官制系統中沒有“知廳”這個官，因為廳的長官就是同知、通判，他們是正印官而有别于清初的佐貳官。按級别直隸廳長官為同知，散廳長官為通判。
知縣晉升，一般都是升任散州知州、散廳通判。因為他們的級别一個是從五品，一個是正六品，而且又是主管一方的正印官，與知縣的業務範圍比較吻合，在級别上又不至于過高。如果任滿時，在考核中位列一等，則按例升直隸廳同知或直隸州知州。
最後強調一點，正常情況下，知縣升到直隸州知州已經是天花闆了，很少有人能升到知府。因為到了知府這個級别，吏部已經沒有資格铨選了，而是需要皇帝欽定。從清代知府任命的總體情況來看，知府往往都是京官外調者多。更多的時候，知縣熬到老還是知縣。