20年前的電視劇《還珠格格》火遍中國大江南北，劇中的五阿哥永琪，一時之間成為了知名度最高的清朝皇子。去年熱播的《如懿傳》，也出現了永琪的身影，而且戲份還不算少。永琪在曆史上，可謂是一個悲喜交加的人物，有過榮耀的時刻，最終卻是遺憾離場，隻留下令人歎息的背影。永琪是愉妃珂裡葉特氏所生，是乾隆的皇五子。珂裡葉特氏出身并不算高，長期也不受寵。是以，永琪一開始也沒有能夠入得了乾隆的法眼。但是，乾隆和他的祖父康熙一樣，長期為繼承人問題而折磨。康熙是因為兒子衆多。
其中不少還非常有能力，他們互相競争起來，十分慘烈，上演了曆史上最著名的争儲競賽“九子奪嫡”。乾隆則不同，他雖然風流，子嗣卻不算昌盛，活到成年的兒子更少，而且還有一些很不成器。更為重要的是，乾隆在早年的時候，和康熙一樣希望能讓嫡子繼承皇位，并且定為制度，永遠确定下去。他的原配孝賢皇後所生的兩個兒子永琏和永琮，都被他在心目中定為接班人，甚至永琏的名字還被寫入秘密立儲诏書之中。然而，這兩個皇子都早早夭折，隻能斷絕這個念頭。繼皇後因為觸怒了他，實質上已經被廢。
是以乾隆也不可能立繼皇後的兒子永璂為帝。這樣一來，乾隆不得不将目光投向庶出的兒子之中。可惜，這些皇子要麼能力不足，要麼性格不合适，很難讓乾隆滿意。然而，皇五子永琪，卻在一件事上，意外獲得了乾隆的好感。那是在乾隆二十八年的端午節上，乾隆和王公大臣們在圓明園。此時，圓明園的九州清晏突然起火，而且火勢不斷蔓延，還有向後殿靠近皇帝寝宮的方向擴散趨勢。這是緊急關頭，然而王公大臣的表現卻讓乾隆深感失望。他們要麼手足無措，要麼隻顧自己逃命，甚至連本來就住在圓明園。
被人稱為“圓明園阿哥”的弘曕，居然很晚才匆匆趕到，而且還在現場嘻嘻哈哈。弘曕是乾隆的弟弟，一向很得寵，圓明園還是他的家，這樣的表現，乾隆看着就生氣。就在此時，皇五子永琪卻表現得異常鎮靜。他跪下向乾隆行禮，并且将乾隆背起，離開了火災現場。其實，乾隆身邊侍衛很多，倒也沒有生命危險，永琪此舉，卻赢得了乾隆的極大好感。這讓他看到，在宮廷之中，危急關頭，還是有着血濃于水的親情。于是，乾隆對永琪高看一眼，又交給他幾件差事，他都辦得很周全。在乾隆三十年，永琪被直接封為和碩榮親王。
其實在清朝，皇子封親王，并不是水到渠成的事情，要經過重重考驗，要跨過輔國公、貝子、貝勒、郡王等級别。終乾隆一生，給在世的皇子封親王的，包括永琪和後來的嘉慶帝在内，也不過三人而已，而永琪是第一個獲得親王爵位的。而且，永琪根本沒有當過貝勒和郡王，是直接被封為親王的，足見當時有多麼得寵。更為難得的是，榮親王這個爵位，是當年順治給寵妃董鄂妃所生兒子的，無比尊貴。董鄂妃的兒子明明是皇四子，卻被順治稱為第一子，挑明了作為皇儲培養，康熙重新将這個爵位拿出來封給永琪。
用心也是不言而喻的。然而，這個爵位注定有毒。董鄂妃的兒子早夭，而永琪得到這個爵位後不久也重疾在身。根據史料記載，永琪得的是“附骨疽”，這在當時也不是絕症。然而，宮廷禦醫就是治不好永琪的病，讓這個生龍活虎的皇子，在26歲就去世了。永琪确實很有才華，他文武全才，很早就學習騎射，武技精湛。而且，他還精通滿語、漢語、蒙古語等文字，并且對于天文、地理、曆算都有深入研究。隻可惜卻有福無壽，最終離開人世。乾隆對此念念不忘，在乾隆五十七年接見英國使臣馬戈爾尼時，也對其歎息說：
其時朕視皇五子于諸子中更覺貴重，且漢文、滿語、蒙古語、馬步、騎射及算法等事，并皆娴習，頗屬意于彼，而示明言，及複因病旋逝。衆所周知，英國使臣馬戈爾尼拜見乾隆時，雙方曾經為是否下跪的禮節問題發生過争議。即便這樣，乾隆對他還如此唠叨，可見平時也經常對周邊人提及永琪，也可見他的内心中始終忘不了那個有驚有喜的端午節。