20年前的电视剧《还珠格格》火遍中国大江南北，剧中的五阿哥永琪，一时之间成为了知名度最高的清朝皇子。去年热播的《如懿传》，也出现了永琪的身影，而且戏份还不算少。永琪在历史上，可谓是一个悲喜交加的人物，有过荣耀的时刻，最终却是遗憾离场，只留下令人叹息的背影。永琪是愉妃珂里叶特氏所生，是乾隆的皇五子。珂里叶特氏出身并不算高，长期也不受宠。因此，永琪一开始也没有能够入得了乾隆的法眼。但是，乾隆和他的祖父康熙一样，长期为继承人问题而折磨。康熙是因为儿子众多。
其中不少还非常有能力，他们相互竞争起来，十分惨烈，上演了历史上最著名的争储竞赛“九子夺嫡”。乾隆则不同，他虽然风流，子嗣却不算昌盛，活到成年的儿子更少，而且还有一些很不成器。更为重要的是，乾隆在早年的时候，和康熙一样希望能让嫡子继承皇位，并且定为制度，永远确定下去。他的原配孝贤皇后所生的两个儿子永琏和永琮，都被他在心目中定为接班人，甚至永琏的名字还被写入秘密立储诏书之中。然而，这两个皇子都早早夭折，只能断绝这个念头。继皇后因为触怒了他，实质上已经被废。
所以乾隆也不可能立继皇后的儿子永璂为帝。这样一来，乾隆不得不将目光投向庶出的儿子之中。可惜，这些皇子要么能力不足，要么性格不合适，很难让乾隆满意。然而，皇五子永琪，却在一件事上，意外获得了乾隆的好感。那是在乾隆二十八年的端午节上，乾隆和王公大臣们在圆明园。此时，圆明园的九州清晏突然起火，而且火势不断蔓延，还有向后殿靠近皇帝寝宫的方向扩散趋势。这是紧急关头，然而王公大臣的表现却让乾隆深感失望。他们要么手足无措，要么只顾自己逃命，甚至连本来就住在圆明园。
被人称为“圆明园阿哥”的弘曕，居然很晚才匆匆赶到，而且还在现场嘻嘻哈哈。弘曕是乾隆的弟弟，一向很得宠，圆明园还是他的家，这样的表现，乾隆看着就生气。就在此时，皇五子永琪却表现得异常镇静。他跪下向乾隆行礼，并且将乾隆背起，离开了火灾现场。其实，乾隆身边侍卫很多，倒也没有生命危险，永琪此举，却赢得了乾隆的极大好感。这让他看到，在宫廷之中，危急关头，还是有着血浓于水的亲情。于是，乾隆对永琪高看一眼，又交给他几件差事，他都办得很周全。在乾隆三十年，永琪被直接封为和硕荣亲王。
其实在清朝，皇子封亲王，并不是水到渠成的事情，要经过重重考验，要跨过辅国公、贝子、贝勒、郡王等级别。终乾隆一生，给在世的皇子封亲王的，包括永琪和后来的嘉庆帝在内，也不过三人而已，而永琪是第一个获得亲王爵位的。而且，永琪根本没有当过贝勒和郡王，是直接被封为亲王的，足见当时有多么得宠。更为难得的是，荣亲王这个爵位，是当年顺治给宠妃董鄂妃所生儿子的，无比尊贵。董鄂妃的儿子明明是皇四子，却被顺治称为第一子，挑明了作为皇储培养，康熙重新将这个爵位拿出来封给永琪。
用心也是不言而喻的。然而，这个爵位注定有毒。董鄂妃的儿子早夭，而永琪得到这个爵位后不久也重疾在身。根据史料记载，永琪得的是“附骨疽”，这在当时也不是绝症。然而，宫廷御医就是治不好永琪的病，让这个生龙活虎的皇子，在26岁就去世了。永琪确实很有才华，他文武全才，很早就学习骑射，武技精湛。而且，他还精通满语、汉语、蒙古语等文字，并且对于天文、地理、历算都有深入研究。只可惜却有福无寿，最终离开人世。乾隆对此念念不忘，在乾隆五十七年接见英国使臣马戈尔尼时，也对其叹息说：
其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。众所周知，英国使臣马戈尔尼拜见乾隆时，双方曾经为是否下跪的礼节问题发生过争议。即便这样，乾隆对他还如此唠叨，可见平时也经常对周边人提及永琪，也可见他的内心中始终忘不了那个有惊有喜的端午节。