1898年的夏天，光緒帝在康有為等人的支援下，開始了變法。可是僅僅百天，這場變法便宣告結束。光緒主導的這次改革嚴格的說還沒有開始就已經結束了，有點像一場鬧劇，不過這也是光緒進行的一次希望可以改變晚清面貌的嘗試。
有人說這是慈禧等守舊派阻撓的結果，否則戊戌變法有成功的可能，說不定結果會不一樣。然而僅僅過了兩年多，慈禧也開始搞新政，甚至這一次比戊戌變法還要深入，這是為什麼呢？
慈禧這不是打自己的臉嘛，既然她也認同變法，為什麼阻撓戊戌變法呢？晚清已經走到了這一步，随時都有覆滅的可能，留給滿清政府的時間已經不多了，竟然就這樣耽誤了兩年多。
慈禧一開始并不是反對變法，否則的話，戊戌變法根本就不會開始，這個是肯定的。從内容上，戊戌變法涉及的并不深，也并沒有立憲、國會等等威脅皇權的内容，有些甚至并沒有新意，裡面涉及到興辦工商、倡新學、建新軍，早在洋務運動期間就已經屢見不鮮了。
但是這場變法變着變着就變味了，光緒的主要精力放在了向慈禧要權上。當然這也能了解，光緒隻不過是個傀儡，雖然後來親政了，但其實慈禧才是一把手，不管是大事小情還是得讓慈禧拿主意。
光緒曾向慶親王奕劻提及變法維新之事，并抱怨說：“太後若仍不給我事權，我願退讓此位，不甘作亡國之君。”可見戊戌變法雖然是一次改革，但其實背後是慈禧和光緒的權力鬥争。光緒隻不過是借着變法，和慈禧叫闆，是以慈禧不得不叫停這一次變法。
但是随後晚清局勢進一步惡化，慈禧不得不面對現實。庚子年間，義和團運動扶清滅洋，西方列強組成聯軍打進了北京，又一次讓慈禧見到了清朝的羸弱。她也不傻，再這樣下去，滿清統治的根基要完蛋。
是以慈禧太後下令實行新政，除了一些和戊戌變法類似的内容外，其中最重要的就是政治改革，特别是派五大臣出洋考察，預備立憲；成立咨政院、咨議局等。
可見，慈禧并不是全盤否定洋人的東西，關鍵還是看是否威脅滿清的統治。慈禧對時局的洞察力還是不錯的，竟然看到大清已經到了危急關頭，不得不改了。
然而改革不是一個檔案就完成了，從改革的内容看，雖然涉及到了立憲的問題，但隻不過是滿清政府的緩兵之計，特别是之後的預備立憲與預期差距太大，也讓立憲派很絕望，革命派更加堅定了革命的腳步。