前元六年(公元前151年)正月，劉啟廢黜栗姬，其長子劉榮也被廢為臨江王。之後王娡被立為皇後，同月，王娡的兒子劉徹（後來的漢武帝）被立為太子。
兩年後，漢景帝中元二年（前148），廢太子劉榮犯了逾制之罪。他在做臨江王的時候，把自己的宮殿擴建到祖廟之地。漢代各諸侯國、各郡郡府所在地有兩大祖廟，一個是漢高祖劉邦的廟，另一個是漢文帝劉恒的廟，周圍有一圈低矮的圍牆。劉榮沒有侵占祖廟的内院，隻把仍屬于祖廟範圍的外圍之地占了。一份檢舉信遞上去，漢景帝立刻下令，召劉榮進京。據說，劉榮進京那天，剛一上路，他坐的車的車軸就斷了。臨江國的百姓紛紛謠傳，國君這一去怕是回不來了。
到了京城，劉榮直接被送到中尉府。進了中尉府可不是走親訪友！中尉主管首都的社會治安，相當于現在警察局局長。劉榮還心存僥幸：“朝中有人”，何況這人還是當今皇上，自己的親生父親。誰知，中尉聲色俱厲、鐵面無私，一點沒把劉榮放在眼裡。這個中尉就是《史記·酷吏列傳》明文記載的一個酷吏——郅都。身為廢太子，劉榮的自尊心已經搖搖欲墜，經過一番冷言惡語，更是羞憤交加。兩人僵持不下，太子要求筆墨，想給父皇寫一封信，一方面說明情況，一方面表示謝罪。孰料這那都非常強硬，堅決不給！
最後窦太後的侄子窦嬰，因為做過劉榮的太子太傅，念及師生之情，偷偷給他送去了刀筆。從小嬌生慣養的皇子，此時叫天不應叫地不靈。無助和恐懼攫住了劉榮，他無法承受，于是自殺身亡。小小中尉竟然逼死皇長子劉榮！此事傳出，朝野震驚，皇室寒心。劉榮“逾制”有錯，但罪不至誅，到不了殺頭的地步！
劉榮自殺，雖然事出偶然；但他死後，各方反應，着實蹊跷！ 第一個作出強烈反應的，是他的老祖母窦太後。窦太後聽說長孫自殺，勃然大怒，立即要求處死禍首郅都。
第二個受到刺激的人是誰？按常理來說，人生一大痛事：“白發人送黑發人”，一國之君竟不能保全兒子性命，手捧絕命書——曾經的求救信，做父親的該是怎樣的痛徹心扉！然而，漢景帝一不痛心，二不震驚，好像死的是别人的孩子。他很被動、很勉強地把逼死兒子的郅都免了官，以罰代殺。這還不夠，幾個月後，漢景帝竟然派人到郅都家中送上一個大禮包----任命郅都為雁門郡太守。天下竟有如此涵養深厚的父親！
面對“仇人”郅都，母子的反應天壤之别。窦太後欲“食肉寝皮”很正常，漢景帝“無動于衷”卻令人詫異。漢景帝不是一個任人擺布的皇帝，衆人皆動他不動，其實，人人都是他棋盤上的棋子。郅都是個心狠手辣之人，如果漢景帝想放劉榮一馬，隻要換下郅都即可，可是他沒有。事實上逼殺劉榮是漢景帝早就盤算好了的，從廢太子那天起，這次殺人計劃已經列入議事日程。
皇長子劉榮之死一案中，漢景帝是主謀，這是一起“父殺子”案！令人不解的是，一個父親，而且還是九五之尊的皇帝，為什麼一定要逼殺自己的長子呢？
皇上鐵腕，做臣子的應當知難而退。但是，周、窦二人“牛”勁很大。周亞夫力保劉榮，與漢景帝關系從此破裂。窦嬰原來是太子太傅，專門教導太子劉榮，眼看自己一手帶大的得意門生，如小雞，孤立無援，任人宰割；窦嬰心更痛，行為更出格！幹脆稱病不朝。
朝中最為德高望重的兩大權臣，都是廢太子劉榮堅定不移的擁護者，漢景帝能不提防嗎？以他們的作風，憑他們的實力，一旦景帝百年，這二人再打出擁立廢太子劉榮的旗号，新太子劉徹能與之抗衡嗎？這二位越是護佑着劉榮，漢景帝就越是不能放過劉榮；他們的态度越堅決，景帝的下手就越快、準、狠。“逾制”隻是導火索，“廢太子”黨和漢景帝的默默僵持才是真正火藥桶。是以，擊潰“廢太子”黨，滅絕群臣再次擁立“廢太子”的幻想，保證皇權的平穩交接，是漢景帝謀殺劉榮的根本原因。