前元六年(公元前151年)正月，刘启废黜栗姬，其长子刘荣也被废为临江王。之后王娡被立为皇后，同月，王娡的儿子刘彻（后来的汉武帝）被立为太子。
两年后，汉景帝中元二年（前148），废太子刘荣犯了逾制之罪。他在做临江王的时候，把自己的宫殿扩建到祖庙之地。汉代各诸侯国、各郡郡府所在地有两大祖庙，一个是汉高祖刘邦的庙，另一个是汉文帝刘恒的庙，周围有一圈低矮的围墙。刘荣沒有侵占祖庙的内院，只把仍属于祖庙范围的外围之地占了。一份检举信递上去，汉景帝立刻下令，召刘荣进京。据说，刘荣进京那天，刚一上路，他坐的车的车轴就断了。临江国的百姓纷纷谣传，国君这一去怕是回不來了。
到了京城，刘荣直接被送到中尉府。进了中尉府可不是走亲访友！中尉主管首都的社会治安，相当于现在公安局局长。刘荣还心存侥幸：“朝中有人”，何况这人还是当今皇上，自己的亲生父亲。谁知，中尉声色俱厉、铁面无私，一点没把刘荣放在眼里。这个中尉就是《史记·酷吏列传》明文记载的一个酷吏——郅都。身为废太子，刘荣的自尊心已经摇摇欲坠，经过一番冷言恶语，更是羞愤交加。两人僵持不下，太子要求笔墨，想给父皇写一封信，一方面说明情况，一方面表示谢罪。孰料这那都非常强硬，坚决不给！
最后窦太后的侄子窦婴，因为做过刘荣的太子太傅，念及师生之情，偷偷给他送去了刀笔。从小娇生惯养的皇子，此时叫天不应叫地不灵。无助和恐惧攫住了刘荣，他无法承受，于是自杀身亡。小小中尉竟然逼死皇长子刘荣！此事传出，朝野震惊，皇室寒心。刘荣“逾制”有错，但罪不至诛，到不了杀头的地步！
刘荣自杀，虽然事出偶然；但他死后，各方反应，着实蹊跷！ 第一个作出强烈反应的，是他的老祖母窦太后。窦太后听说长孙自杀，勃然大怒，立即要求处死祸首郅都。
第二个受到刺激的人是谁？按常理來说，人生一大痛事：“白发人送黑发人”，一国之君竟不能保全儿子性命，手捧绝命书——曾经的求救信，做父亲的该是怎样的痛彻心扉！然而，汉景帝一不痛心，二不震惊，好像死的是别人的孩子。他很被动、很勉强地把逼死儿子的郅都免了官，以罚代杀。这还不够，几个月后，汉景帝竟然派人到郅都家中送上一个大礼包----任命郅都为雁门郡太守。天下竟有如此涵养深厚的父亲！
面对“仇人”郅都，母子的反应天壤之别。窦太后欲“食肉寝皮”很正常，汉景帝“无动于衷”却令人诧异。汉景帝不是一个任人摆布的皇帝，众人皆动他不动，其实，人人都是他棋盘上的棋子。郅都是个心狠手辣之人，如果汉景帝想放刘荣一马，只要换下郅都即可，可是他沒有。事实上逼杀刘荣是汉景帝早就盘算好了的，从废太子那天起，这次杀人计划已经列入议事日程。
皇长子刘荣之死一案中，汉景帝是主谋，这是一起“父杀子”案！令人不解的是，一个父亲，而且还是九五之尊的皇帝，为什么一定要逼杀自己的长子呢？
皇上铁腕，做臣子的应当知难而退。但是，周、窦二人“牛”劲很大。周亚夫力保刘荣，与汉景帝关系从此破裂。窦婴原來是太子太傅，专门教导太子刘荣，眼看自己一手带大的得意门生，如小鸡，孤立无援，任人宰割；窦婴心更痛，行为更出格！干脆称病不朝。
朝中最为德高望重的两大权臣，都是废太子刘荣坚定不移的拥护者，汉景帝能不提防吗？以他们的作风，凭他们的实力，一旦景帝百年，这二人再打出拥立废太子刘荣的旗号，新太子刘彻能与之抗衡吗？这二位越是护佑着刘荣，汉景帝就越是不能放过刘荣；他们的态度越坚决，景帝的下手就越快、准、狠。“逾制”只是导火索，“废太子”党和汉景帝的默默僵持才是真正火药桶。所以，击溃“废太子”党，灭绝群臣再次拥立“废太子”的幻想，保证皇权的平稳交接，是汉景帝谋杀刘荣的根本原因。