14世紀以後，東北亞形成了以明朝為中心，内有蒙古、女真，外有北韓的宗藩體系。至17世紀初，建州女真部努爾哈赤建立後金，開始挑戰明朝的權威，對明朝的安全和宗藩體系形成威脅。
明朝的軍事實力一定程度上受到壬辰禦倭戰争的影響，有所消耗，為了打破困局，明朝采取拉攏北韓和漠南蒙古的措施來抵禦後金的威脅。明朝采取措施的第一步便是聯合屬國北韓，向後金宣戰，打算以明鮮聯軍一舉剿滅後金，這就是關乎明清興亡的第一場戰役——薩爾浒之戰。
明朝要求屬國北韓出兵助戰，一方面是出于軍事上的需要，另一方面則是政治上的目的。明朝欲通過聯合北韓對後金形成政治上的孤立和軍事上的打擊，予一舉消滅後金勢力。
軍事上的考慮
萬曆四十七年（1619年）2月，北韓國王光海君收到明朝要求北韓出兵助戰的敕谕：
“惟爾北韓國王，恪守箕封，祗供藩職；憤茲醜類······申嚴紀律，聽經略相機調遣，克日進征，務成犄角之形。”
在敕谕中，神宗皇帝褒獎了北韓一直以來盡職恪守，命北韓準備兵馬，派遣間諜偵探後金情況，購買火器煙硝。并表明知道北韓的難處，将補給北韓軍費，用于購買馬匹和煙硝。
叮囑務必北韓整束軍隊，聽候調遣，配合明軍作戰，對後金形成犄角之勢。收到征兵敕谕後，北韓王廷展開了激烈的争論。以李爾瞻為代表的臣僚主張出兵助明。
“但念中國有難，諸侯入援，此《春秋》大義，藩守職分；況本國再造，得至今日，秋毫帝力，未知何報。”
李爾瞻認為發兵勤王乃是藩守職分，并且理應報答神宗皇帝再造藩邦之恩。受光海君支援的一派，以任兖、尹晖為代表的臣僚主張拒絕出兵。
“第念我國，本無兵之國也，一朝，驅近農民，遠赴他邦，雖從天朝指揮，為之進退，而其龌龊無形，有不可言也。”
任兖、尹晖一派認為北韓無可發之兵，應拒絕出兵，明哲保身，以避免自身陷入尴尬境地。最終，光海君迫于明廷和“親明派”大臣的壓力，出兵配合明軍作戰。但光海君背地裡卻一邊授意姜弘立相機而動，一邊暗通後金，望其諒解北韓出兵是不得已之舉。
明朝合兵二十萬，兵分四路進發，打算直接攻取後金都城赫圖阿拉，一舉剿滅後金。北韓姜弘率領的一萬三千餘名北韓士兵，被編入劉綎所領的右翼南路軍，計五萬餘人。後金先後大敗杜松所領的左翼中路、馬林所領的左翼北路和劉綎所領的右翼南路。
對于明軍的傷亡情況，明清史料中有如下記載：“我兵之敗死者、乘閑以逃冒死者相半，十二萬人盡矣。”
據明朝史料記載，明軍陣亡的士兵和陣逃的士兵累計起來達十二萬之餘。關于明軍的傷亡，後金的史料中也有同樣的記載，明軍的慘敗之狀可想而知。北韓将領姜弘立知明軍敗局已定，遂倒掩旌旗，向後金軍投降。
“（北韓軍）遂倒掩旌旗，遣通事執旗來曰······并相從兵丁而已，吾即獻之。”
姜弘立遣通事前往後金軍營，表明北韓出兵并非出自北韓的本來意願，而是為報昔日明朝幫助北韓抗擊倭寇的恩情，如今明朝征兵北韓不敢不來。接着表示，如果後金願意寬宥北韓軍，姜弘立願意率北韓士兵投降，并交出明朝士兵。
薩爾浒之戰是後金挑戰宗主國明朝權威的開始，明朝的戰敗加速了傳統東北亞秩序的瓦解。明朝在薩爾浒之戰大傷元氣，再沒有能力組織如此浩大的軍隊進攻清朝（後金），在之後的明清戰争中由進攻轉為防守。
明朝認識到後金已不再是曾經那個弱小的“邊夷小族”，消滅後金并非輕而易舉可以完成的，是以渴望得到周邊藩屬的配合來應對後金的威脅。
政治上的考慮
明朝将目光投放在北韓和漠南蒙古身上，聯合北韓與蒙古來制衡後金是明朝采取的第二步措施，這是明朝慣用的“以夷制夷”方略。
明朝需要屬邦的配合來應對後金的威脅，而北韓與後金接壤，若與明朝配合可對後金形成夾攻之勢，戰略地位十分重要，因而明朝對北韓不戰而降一事表現出極為寬容的處理态度。
薩爾浒之戰後，萬曆皇帝非但沒有責怪北韓不戰而降，反而派敕使帶敕書和賞銀萬兩入北韓王京。
據《北韓王朝實錄》記載：
“朕撫有萬邦，綏玆屬國，既安危之相倚······勉圖後效，毋棄前功，雪恥除兇，務期殄滅。”
神宗皇帝在給光海君的敕谕中表明，明朝與北韓安危相倚，當休戚與共聯手殲滅後金。接着表揚了北韓正搠兵馬，出兵薩爾浒之戰的勤王義舉，随後說明薩爾浒之戰的失敗是由于名将的失算。
明朝與後金的關系已成騎虎之勢，北韓當出兵與明軍互成犄角牽制後金，挑選精銳部隊，沿江分布，在險要處屯兵，根據具體情況戰鬥或鎮守，一則壯大明朝聲勢，二則戍守北韓邊境。明朝鼓勵北韓不要盡棄前功，希望北韓配合明朝殲滅後金一雪前恥。
經過薩爾浒之戰，北韓損失千名以上的炮手和千柄以上的鳥铳，不願再次出兵。備邊司建議婉拒明朝的征兵，以免引起明朝的懷疑。
北韓回複明朝：
“我國新敗，兵力寡弱，江邊一帶，方有朝夕被兵之患······如有可乘之機，則敢不相勢掎角。”
北韓以“本國兵力寡弱，江邊防守空虛”為由拒絕明朝，表示北韓願意沿江邊戍守，聲援明朝。北韓的态度引起了明朝部分大臣的懷疑和憂慮。據北韓千秋使李弘冑、聖節使南撥馳啟，明朝左春坊左贊善兼翰林院檢讨徐光啟上疏神宗皇帝，建議“派遣使臣，監護北韓”。
在《北韓王朝實錄》中有如下記載：
“北韓則師徒喪敗，魄悸魂搖·····譬之奕碁，雖布閑着，實得外執，必勝之術也。”
徐光啟認為北韓敗師于薩爾浒之戰後，後金對其恐吓拉攏，而北韓給後金的回書言辭謙遜，二者聯絡頻繁，唯恐北韓有與後金交好之勢。
他一早便意識到北韓在明清（後金）博弈中的重要位置，指出後金如果沒有東方（北韓）之慮，便可安心向西路進犯，聯合屬國北韓是明朝的勝算之計。
是以，徐光啟建議派使臣監護北韓，一則可以與北韓商略戎機，二則可以探查北韓是否被誘脅迫，以便及時防範。
雲南道禦史張至發擔心北韓有首尾兩端的行為，上疏神宗皇帝，建議操練水軍，防範于海上。
張至發擔心北韓表面同明朝一起制衡後金而背地裡卻順從後金。如果北韓與後金聯合，後金則可以通過北韓來窺視山東，甚至威脅關内。是以，張至發提議朝廷操練舟師，做好海上防禦。
為了抵禦後金，明朝在拉攏北韓的同時還積極拉攏漠南蒙古。明末清初，明朝與後金往來頻繁的主要是漠南蒙古，分為察哈爾、喀爾喀及科爾沁三部落。
結果
薩爾浒之戰後，明朝開始拉攏察哈爾和喀爾喀部首領，試圖借恃蒙古的力量阻止後金繼續西犯。
在後金攻占沈陽、遼陽和廣甯後，明朝在甯遠新設市場，用以同察哈爾、喀爾喀諸部互市，并給予賞賜。據《明熹宗實錄》記載，明朝重金收買蒙古各部首領，天啟二、三年撫賞用銀共三十六萬六千餘兩。
重金的利誘，讓原本與後金結盟的喀爾喀諸部背棄了同後金共同伐明的誓言，轉向明朝。明朝對蒙古諸部的收買，對防範後金西犯雖然起到了一定的作用。但明朝試圖通過拉攏蒙古來牽制後金的計劃，最終還是随着蒙古諸部的分裂和弱化而破産。
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