14世纪以后，东北亚形成了以明朝为中心，内有蒙古、女真，外有朝鲜的宗藩体系。至17世纪初，建州女真部努尔哈赤建立后金，开始挑战明朝的权威，对明朝的安全和宗藩体系形成威胁。
明朝的军事实力一定程度上受到壬辰御倭战争的影响，有所消耗，为了打破困局，明朝采取拉拢朝鲜和漠南蒙古的措施来抵御后金的威胁。明朝采取措施的第一步便是联合属国朝鲜，向后金宣战，打算以明鲜联军一举剿灭后金，这就是关乎明清兴亡的第一场战役——萨尔浒之战。
明朝要求属国朝鲜出兵助战，一方面是出于军事上的需要，另一方面则是政治上的目的。明朝欲通过联合朝鲜对后金形成政治上的孤立和军事上的打击，予一举消灭后金势力。
军事上的考虑
万历四十七年（1619年）2月，朝鲜国王光海君收到明朝要求朝鲜出兵助战的敕谕：
“惟尔朝鲜国王，恪守箕封，祗供藩职；愤兹丑类······申严纪律，听经略相机调遣，克日进征，务成犄角之形。”
在敕谕中，神宗皇帝褒奖了朝鲜一直以来尽职恪守，命朝鲜准备兵马，派遣间谍侦探后金情况，购买火器烟硝。并表明知道朝鲜的难处，将补给朝鲜军费，用于购买马匹和烟硝。
叮嘱务必朝鲜整束军队，听候调遣，配合明军作战，对后金形成犄角之势。收到征兵敕谕后，朝鲜王廷展开了激烈的争论。以李尔瞻为代表的臣僚主张出兵助明。
“但念中国有难，诸侯入援，此《春秋》大义，藩守职分；况本国再造，得至今日，秋毫帝力，未知何报。”
李尔瞻认为发兵勤王乃是藩守职分，并且理应报答神宗皇帝再造藩邦之恩。受光海君支持的一派，以任兖、尹晖为代表的臣僚主张拒绝出兵。
“第念我国，本无兵之国也，一朝，驱近农民，远赴他邦，虽从天朝指挥，为之进退，而其龌龊无形，有不可言也。”
任兖、尹晖一派认为朝鲜无可发之兵，应拒绝出兵，明哲保身，以避免自身陷入尴尬境地。最终，光海君迫于明廷和“亲明派”大臣的压力，出兵配合明军作战。但光海君背地里却一边授意姜弘立相机而动，一边暗通后金，望其谅解朝鲜出兵是不得已之举。
明朝合兵二十万，兵分四路进发，打算直接攻取后金都城赫图阿拉，一举剿灭后金。朝鲜姜弘率领的一万三千余名朝鲜士兵，被编入刘綎所领的右翼南路军，计五万余人。后金先后大败杜松所领的左翼中路、马林所领的左翼北路和刘綎所领的右翼南路。
对于明军的伤亡情况，明清史料中有如下记载：“我兵之败死者、乘闲以逃冒死者相半，十二万人尽矣。”
据明朝史料记载，明军阵亡的士兵和阵逃的士兵累计起来达十二万之余。关于明军的伤亡，后金的史料中也有同样的记载，明军的惨败之状可想而知。朝鲜将领姜弘立知明军败局已定，遂倒掩旌旗，向后金军投降。
“（朝鲜军）遂倒掩旌旗，遣通事执旗来曰······并相从兵丁而已，吾即献之。”
姜弘立遣通事前往后金军营，表明朝鲜出兵并非出自朝鲜的本来意愿，而是为报昔日明朝帮助朝鲜抗击倭寇的恩情，如今明朝征兵朝鲜不敢不来。接着表示，如果后金愿意宽宥朝鲜军，姜弘立愿意率朝鲜士兵投降，并交出明朝士兵。
萨尔浒之战是后金挑战宗主国明朝权威的开始，明朝的战败加速了传统东北亚秩序的瓦解。明朝在萨尔浒之战大伤元气，再没有能力组织如此浩大的军队进攻清朝（后金），在之后的明清战争中由进攻转为防守。
明朝认识到后金已不再是曾经那个弱小的“边夷小族”，消灭后金并非轻而易举可以完成的，因此渴望得到周边藩属的配合来应对后金的威胁。
政治上的考虑
明朝将目光投放在朝鲜和漠南蒙古身上，联合朝鲜与蒙古来制衡后金是明朝采取的第二步措施，这是明朝惯用的“以夷制夷”方略。
明朝需要属邦的配合来应对后金的威胁，而朝鲜与后金接壤，若与明朝配合可对后金形成夹攻之势，战略地位十分重要，因而明朝对朝鲜不战而降一事表现出极为宽容的处理态度。
萨尔浒之战后，万历皇帝非但没有责怪朝鲜不战而降，反而派敕使带敕书和赏银万两入朝鲜王京。
据《朝鲜王朝实录》记载：
“朕抚有万邦，绥玆属国，既安危之相倚······勉图后效，毋弃前功，雪耻除凶，务期殄灭。”
神宗皇帝在给光海君的敕谕中表明，明朝与朝鲜安危相倚，当休戚与共联手歼灭后金。接着表扬了朝鲜正搠兵马，出兵萨尔浒之战的勤王义举，随后说明萨尔浒之战的失败是由于名将的失算。
明朝与后金的关系已成骑虎之势，朝鲜当出兵与明军互成犄角牵制后金，挑选精锐部队，沿江分布，在险要处屯兵，根据具体情况战斗或镇守，一则壮大明朝声势，二则戍守朝鲜边境。明朝鼓励朝鲜不要尽弃前功，希望朝鲜配合明朝歼灭后金一雪前耻。
经过萨尔浒之战，朝鲜损失千名以上的炮手和千柄以上的鸟铳，不愿再次出兵。备边司建议婉拒明朝的征兵，以免引起明朝的怀疑。
朝鲜回复明朝：
“我国新败，兵力寡弱，江边一带，方有朝夕被兵之患······如有可乘之机，则敢不相势掎角。”
朝鲜以“本国兵力寡弱，江边防守空虚”为由拒绝明朝，表示朝鲜愿意沿江边戍守，声援明朝。朝鲜的态度引起了明朝部分大臣的怀疑和忧虑。据朝鲜千秋使李弘冑、圣节使南拨驰启，明朝左春坊左赞善兼翰林院检讨徐光启上疏神宗皇帝，建议“派遣使臣，监护朝鲜”。
在《朝鲜王朝实录》中有如下记载：
“朝鲜则师徒丧败，魄悸魂摇·····譬之奕碁，虽布闲着，实得外执，必胜之术也。”
徐光启认为朝鲜败师于萨尔浒之战后，后金对其恐吓拉拢，而朝鲜给后金的回书言辞谦逊，二者联络频繁，唯恐朝鲜有与后金交好之势。
他一早便意识到朝鲜在明清（后金）博弈中的重要位置，指出后金如果没有东方（朝鲜）之虑，便可安心向西路进犯，联合属国朝鲜是明朝的胜算之计。
因此，徐光启建议派使臣监护朝鲜，一则可以与朝鲜商略戎机，二则可以探查朝鲜是否被诱胁迫，以便及时防范。
云南道御史张至发担心朝鲜有首尾两端的行为，上疏神宗皇帝，建议操练水军，防范于海上。
张至发担心朝鲜表面同明朝一起制衡后金而背地里却顺从后金。如果朝鲜与后金联合，后金则可以通过朝鲜来窥视山东，甚至威胁关内。因此，张至发提议朝廷操练舟师，做好海上防御。
为了抵御后金，明朝在拉拢朝鲜的同时还积极拉拢漠南蒙古。明末清初，明朝与后金往来频繁的主要是漠南蒙古，分为察哈尔、喀尔喀及科尔沁三部落。
结果
萨尔浒之战后，明朝开始拉拢察哈尔和喀尔喀部首领，试图借恃蒙古的力量阻止后金继续西犯。
在后金攻占沈阳、辽阳和广宁后，明朝在宁远新设市场，用以同察哈尔、喀尔喀诸部互市，并给予赏赐。据《明熹宗实录》记载，明朝重金收买蒙古各部首领，天启二、三年抚赏用银共三十六万六千余两。
重金的利诱，让原本与后金结盟的喀尔喀诸部背弃了同后金共同伐明的誓言，转向明朝。明朝对蒙古诸部的收买，对防范后金西犯虽然起到了一定的作用。但明朝试图通过拉拢蒙古来牵制后金的计划，最终还是随着蒙古诸部的分裂和弱化而破产。
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