1644年，在李自成剛剛進入京師之後，守衛山海關的吳三桂因為陳圓圓被橫刀奪愛，一氣之下投靠了清軍，他的投降，使得清軍得以順利入關，入主京師。從1644年到1662年，清朝通過南征北戰，消滅南明小朝廷的殘餘勢力，終于一統中原。
在清朝初步定鼎中原時，在明朝兩京十三布政司的基礎上，設立了十八個行省。此時的清朝，所管轄的面積，也不過比明王朝多了幾百萬平方公裡而已，而到了1760年，也即乾隆當政時期，清朝的領土達到了極盛，國土面積多達1300萬平方公裡。
從《中國曆代疆域面積考》一文中的記載可以知道，清朝在乾隆時期的國土面積，北起蒙古唐努烏梁海地區以及西伯利亞，南邊達到了南海，當時的“千裡石塘、萬裡長沙、曾母暗沙”等等南海諸島，都包括在内；西南地區這裡，包括西藏的達旺地區、雲南的南坎以及江心坡地區等緬甸北部地區在内，統屬清王朝管轄；西邊則直抵蔥嶺、巴爾喀什湖地區；東北延伸到外興安嶺，可謂面積廣大，鼎盛一時。
為什麼清王朝的管轄面積，在乾隆時期突然呈現了井噴的狀況呢？這一切都與征服準噶爾汗國有關。
當康熙親政後不久，他面臨着幾個比較棘手的問題，一個是如何收複鄭成功家族管轄的寶島，一個是撤銷三藩問題，再一個就是準噶爾汗國的興起了。
準噶爾的前身要追溯到明朝時期的蒙古瓦剌，瓦剌消亡後，分為幾個部落，其中一支被稱作衛拉特部的蒙古部落，在首領噶爾丹的上司下，在1678年建立起了準噶爾汗國，從此清朝最為強勁兒的一個對手出現了。
準噶爾汗國建立後，四處征伐。1678年，噶爾丹出兵南疆，一舉占領葉爾羌汗國；接下來，他又一路向東，迫使喀爾喀汗國隻好避開他們的鋒芒，向清朝請求臣服。在先後打敗了葉爾羌汗國和喀爾喀汗國之後，噶爾丹還率軍侵占了哈薩克汗國的部分地盤，連當時剛剛嶄露頭角的沙俄也不得不退避三舍，實力達到了頂峰，其疆域北連額爾齊斯河、鄂畢河、葉尼塞河的上遊，南接西藏阿裡地區，西部臨近巴爾喀什湖，東部到達蒙古薩彥嶺以及色愣格河流域，極盛時期的管轄面積，達到了700萬平方公裡，成為了當時中亞地區最為強大的汗國。
強盛起來的準噶爾汗國，自然不服清王朝，他們主動挑起了和清朝的戰争，從康熙時期開始，大清多次對準噶爾汗國用兵，雖然擊敗了噶爾丹，但準葛爾汗國并未徹底消滅，他的侄子策妄阿拉布坦繼續興風作浪，直到乾隆二十五年的1760年，清朝才徹底攻滅準葛爾汗國，并占有了他們的大部分領土，這也使得清朝的國土面積，一躍達到了驚人的1300萬平方公裡之巨。