漢哀帝時期，皇帝娶了傅晏的女兒做皇後，傅氏一族瞬間顯貴起來。然而，漢哀帝畢竟有龍陽之癖，尋常女子怎麼能入他的法眼？于是，剛即位沒多久，哀帝就寵幸上了俊美後生董賢，最後竟然傳出了斷袖之癖的典故。
既然董賢得了寵幸，家族自然也是雞犬升天。董賢有個妹妹，她因為董賢的關系被納入後宮，成了昭儀。此後，傅皇後逐漸被皇帝冷落，而董賢的妹妹則成了哀帝的專寵。對此，傅皇後的父親傅晏變得郁郁寡歡起來。
在傅晏的朋友圈裡，有個叫做桓譚的人，他自幼博學多才，是難得一見的人才。桓譚見傅晏默默不得意，知道他是因傅皇後失寵的事情而焦慮，就說：“武帝想立衛子夫，暗中搜集陳皇後的過錯，陳皇後終于被廢，衛子夫竟然被立。今董賢受寵而他妹妹尤為寵幸，可能又有‘衛子夫’之變，可不憂慮嗎？”
傅晏聽完桓譚的話後大驚。原本傅晏還在為傅皇後如何恢複寵幸而絞盡腦汁地想辦法，卻沒想到這件事竟然如此兇險。于是傅晏趕緊問桓譚這件事該怎麼辦。
桓譚不愧是聰明人，他當即就給了解決辦法，他回答說：“刑罰不能加在無罪的人身上，邪氣枉道不能勝正人。士以才智侍君，女以媚人的方法求主。皇後年少，還沒經曆過多少艱難困苦，有人在内驅使巫醫，在外求方技，邪門歪道，這些，不可不加防備。又君侯因是皇後的父親受尊重而通賓客，賓客必然要借此增強自己的威勢，這樣就會招來人們的譏議。不如謝賓客遣散門徒，一定要謙恭謹慎，這是修己正家避禍的方法啊。”
桓譚說的很明白，如果想避開災禍，首先就要規範自己不犯錯，然後就是避免身邊的人犯錯。隻要沒有任何把柄留下，那麼就算有人想禍害傅家，也會因為得不到罪證而無法動手。
于是，傅晏聽從了桓譚的建議，先是遣散了家族的所有賓客，然後來到宮中，将桓譚的話全都告訴了傅皇後，讓她小心謹慎。
不久之後，董賢終于看着傅皇後礙眼了，想要把她從皇後的位置上踢下去，以便扶持自己的妹妹上位。
董賢先是暗示太醫令真欽搜集傅氏家族的罪過，然後下令逮捕了傅皇後的弟弟侍中傅喜，想以此為突破口滅了傅氏。
好在桓譚之前已經得到了桓譚的提醒，對此早有準備，董賢最終也沒能查出傅氏的任何罪證。因為證據不足，傅喜被放了出去，這個案子也就不了了之了。
後來，哪怕董賢權利滔天，因為始終抓不到傅氏的任何把柄，一直也沒辦法解決掉傅氏家族。
等到董賢升任大司馬，終于得知這件事的幕後主謀竟然是桓譚。當然，董賢不是找他算賬，而是想與結交。然而，當桓譚上書董賢說以輔國保身的方法時，董賢卻完全不聽他的建議。桓譚眼見董賢如此，就不再與他往來。
幾年後，哀帝駕崩，王莽和王政君趁機掌控了朝政。董賢雖然也曾反抗，但終究沒能鬥過王莽，死在了路上。而當初董賢陷害過的傅氏家族，則順利地延續到了平帝時期。