汉哀帝时期，皇帝娶了傅晏的女儿做皇后，傅氏一族瞬间显贵起来。然而，汉哀帝毕竟有龙阳之癖，寻常女子怎么能入他的法眼？于是，刚即位没多久，哀帝就宠幸上了俊美后生董贤，最后竟然传出了断袖之癖的典故。
既然董贤得了宠幸，家族自然也是鸡犬升天。董贤有个妹妹，她因为董贤的关系被纳入后宫，成了昭仪。此后，傅皇后逐渐被皇帝冷落，而董贤的妹妹则成了哀帝的专宠。对此，傅皇后的父亲傅晏变得郁郁寡欢起来。
在傅晏的朋友圈里，有个叫做桓谭的人，他自幼博学多才，是难得一见的人才。桓谭见傅晏默默不得意，知道他是因傅皇后失宠的事情而焦虑，就说：“武帝想立卫子夫，暗中搜集陈皇后的过错，陈皇后终于被废，卫子夫竟然被立。今董贤受宠而他妹妹尤为宠幸，可能又有‘卫子夫’之变，可不忧虑吗？”
傅晏听完桓谭的话后大惊。原本傅晏还在为傅皇后如何恢复宠幸而绞尽脑汁地想办法，却没想到这件事竟然如此凶险。于是傅晏赶紧问桓谭这件事该怎么办。
桓谭不愧是聪明人，他当即就给了解决办法，他回答说：“刑罚不能加在无罪的人身上，邪气枉道不能胜正人。士以才智侍君，女以媚人的方法求主。皇后年少，还没经历过多少艰难困苦，有人在内驱使巫医，在外求方技，邪门歪道，这些，不可不加防备。又君侯因是皇后的父亲受尊重而通宾客，宾客必然要借此增强自己的威势，这样就会招来人们的讥议。不如谢宾客遣散门徒，一定要谦恭谨慎，这是修己正家避祸的方法啊。”
桓谭说的很明白，如果想避开灾祸，首先就要规范自己不犯错，然后就是避免身边的人犯错。只要没有任何把柄留下，那么就算有人想祸害傅家，也会因为得不到罪证而无法动手。
于是，傅晏听从了桓谭的建议，先是遣散了家族的所有宾客，然后来到宫中，将桓谭的话全都告诉了傅皇后，让她小心谨慎。
不久之后，董贤终于看着傅皇后碍眼了，想要把她从皇后的位置上踢下去，以便扶持自己的妹妹上位。
董贤先是暗示太医令真钦搜集傅氏家族的罪过，然后下令逮捕了傅皇后的弟弟侍中傅喜，想以此为突破口灭了傅氏。
好在桓谭之前已经得到了桓谭的提醒，对此早有准备，董贤最终也没能查出傅氏的任何罪证。因为证据不足，傅喜被放了出去，这个案子也就不了了之了。
后来，哪怕董贤权利滔天，因为始终抓不到傅氏的任何把柄，一直也没办法解决掉傅氏家族。
等到董贤升任大司马，终于得知这件事的幕后主谋竟然是桓谭。当然，董贤不是找他算账，而是想与结交。然而，当桓谭上书董贤说以辅国保身的方法时，董贤却完全不听他的建议。桓谭眼见董贤如此，就不再与他往来。
几年后，哀帝驾崩，王莽和王政君趁机掌控了朝政。董贤虽然也曾反抗，但终究没能斗过王莽，死在了路上。而当初董贤陷害过的傅氏家族，则顺利地延续到了平帝时期。